Станем сильнее

Они с Жанной первые выхватили булки. По очереди и остальные взяли по одной – только Виктория осталась в стороне. Она посматривала на булки с нескрываемым голодом, но что-то не позволяло ей протянуть руку.

– Ваше Высочество, возьмите, – протянул ей булку герцог Генри.

– Я… Мне нельзя такое, – пролепетала она, схватившись за живот. Видимо, она почувствовала, что в следующий же миг он её предаст. И он предал: заурчал так громко, что слышали все.

– Я настаиваю. – Взяв её руку, герцог Генри положил в неё булку. – Я что, зря искал ваши любимые, с корицей?

– С корицей!.. Генри, корицу в город завозят раз в год, и это так опасно, – ахнула Виктория.

– Ничего, – прошептал он и подмигнул: – Ты заслужила.

Его спокойная улыбка наверняка успокоила сердце сестры, ведь та улыбнулась в ответ. Их искры – родственные – и впрямь выручали.

Дрожащими руками взяв булку, Виктория поторопилась на балкон и принялась есть быстро-быстро, точно маленький грызун. Я едва не рассмеялась, понимая, как смешно она выглядит, но не стала: что-то мне подсказывало, что я не хочу портить отношения с эллиадской королевой, едва они наладились.

– Мы всё изучим… всё объедем, – сказала она, смотря вдаль. В следующий миг она обернулась с улыбкой – и с крошками на щеках. – И у нас будет столько булочек с корицей, что мы ими накормим всю Эллиадию!

* * *

Долгожданные сумерки сгущались над головами, и небо становилось столь чёрным, что, казалось, его и впрямь поглотила диковинная сила Пустоты. Уайтленд горел ночью – горел огнями города, который никогда по-настоящему не спит. Посему звёздные предки исчезли, оставив меня наедине со своими мыслями и решениями.

Мы собрались у дверей в хранилища точно вовремя. Большие часы на одной из башен не дали нам ошибиться: они пробили полночь, и мы тут же прибыли. Гили в силу своих корней хорошо запоминала дороги и пути, и я доверилась ей, чтобы та провела меня к месту.

За мной оставили третий этаж – предпоследний. Последний был за Лиафвином, второй – за герцогом Генри, первый взяла на себя Жанна. Гили, как мы и договаривались, осталась на входе. Захарию тоже подключили к работе: он должен был ходить по коридорам замка, неподалёку от хранилищ, чтобы при необходимости развернуть Викторию и Феникса.

Спустившись, я быстро оказалась одна в густой загадочной тьме. Вопреки моим ожиданиям, хранилище выглядело опрятно: ни пыли, ни грязи я не заметила. Его содержали в лучшем виде, точно сюда должен был кто-то наведаться. Может, хранилище и впрямь часто посещалось: я не имела ни малейшего понятия.

Но что я точно знала, так это насколько здесь жутко. И не только снаружи, где ходы и залы тускло освещались факелами и светочами, стояла оглушительная тишина, а земля сверху давила невидимой силой. Внутри было не лучше: в залах стояли стеклянные столбы, в которых витали крохотные шарики реликвий, точно как у Феникса, только неуютных – то слишком ярких, то слишком тусклых – цветов, и от них веяло мраком. Нити чудес вокруг них чувствовались тяжкими и тёмными, точно верёвки или цепи в темнице. И эти волшебные нити… связывали и сводили с ума.

Нужно только немного продержаться. Мне дали большой двуручный меч, к тому же меня переодели в лёгкий кожаный доспех – с этим-то я должна справиться.

Проходя мимо реликвий, я рассматривала их, одновременно вслушиваясь в окружающие звуки. Всё равно глаза мне мало помогли бы, а вот уши – они здесь хозяева положения.

Остановившись у одного из стеклянных столбов, я засмотрелась на помещённый внутрь кругляшок. Он парил в воздухе, переливаясь в тусклом свете. В темноте я не могла разглядеть, что таится за толстым стеклом, но могла почувствовать, ведь едва ли такой слой сдержит настоящие чудеса.

Реликвия… захватывала. Манила. Забирала на себя всё внимание и очаровывала, точно волшебная птица-сирин своей песней. Как же стража могла сопротивляться такому соблазну? Ведь всего лишь одно движение – чуть-чуть приподнять стекло или вовсе разбить его, – и эта могучая вещь у тебя в кармане. Головой я осознавала: зверолюди не могут обладать реликвиями – так уж заложено природой. Но сердце тянулось попробовать, просто прикоснуться, ничего же не будет от этого?..

Звук. Он разбудил меня, словно от кошмара. Я вынырнула из омута соблазна и прерывисто задышала, словно меня и впрямь пытались потопить. Ох… Неужели это чувствуют члены Культа? Так легко пасть, когда сила и власть – так близки…

Но некогда думать! Я схватилась покрепче за рукоять меча и присела на корточки, скрывшись за столбом. Шаги донеслись точно из ниоткуда: их не было, и вдруг они взорвали собой тишину.

– А что, ниже не получилось? – взъелся чей-то голос.

– И так предпоследний этаж… Будь благодарен, что я тебя не расщепил, – прошипел в ответ второй голос.

– Замолчите, оба! Меньше слов – больше дела: берите мешки и хватайте всё, что плохо лежит. Быстро, быстро!

Шаги, шаги, шаги… Такой топот, точно здесь очутилась целая толпа. Сердце замерло: мой дар, несомненно, велик, но справлюсь ли я с таким большим отрядом? Тем более на их стороне волшебство… А у меня его – ни капли!