Становление Хранителя

Последовала короткая ночь, а на утро возле лестницы у дворца меня ждал одноместный экипаж с уже загруженными на него вещами. Часть привезли из Академии, где у Немезиды имелся свой собственный склад артефактов и оружия, часть достал я через многострадальных студентов из тайников, разбросанных по всей столице. Подобные скромные хранилища — магические карманы — были спрятаны мной по всему континенту в людных и не очень местах. Чаще всего они были не нужны, ибо всё своё мы носим с собой, как говорится, но в подготовке к войне пришлись очень даже кстати.

Прощались всем дворцом, даже стража почтенно поклонилась. Служанки махали платочками, не сдерживая слёз, дети кричали из окна что-то о том, что напишут про меня книжку с картинками, а Лифа с Немезидой подошли поближе. Сестрёнка Криса попросила передать ему запечатанное письмецо, аналогичное протянула и архимаг.

А затем последняя напрыгнула на меня, оказываясь на одном уровне, и поцеловала. Разумеется, прифигели все, ибо до сей поры девушка никак не проявляла чувства на публике. Что ж, поцелуй вышел эффектным, мне кажется, даже слишком. Но приятным, чего уж отрицать. Где-то в глубине души даже затаилась мыслишка остаться во дворце на ещё одну ночь, но я отогнал её прочь.

— Увидимся! — улыбнулся я на прощание, ставя Нем обратно и запрыгивая в карету. Управлялись лошади прямо из кабинки, частично открытой, чтобы можно было протянуть вожжи. Щёлкнув ими, я отчалил прочь, сначала через всю столицу, затем через ворота и на основной тракт.

Не буду описывать достаточно скучное путешествие через полстраны, уже проделанное нами с Ю. Сновавшие туда-сюда солдаты являлись надёжным источником информации, но новых или необычных вестей с фронта я от них так и не узнал. А значит, добраться я обязан вовремя. Остановки приходилось делать в деревеньках, реже — в городах. Люди приветствовали случайного путника в экипаже с гербом Асцаин довольно вежливо, я же отвечал тем же.

Канула в Лету почти неделя, когда я добрался до уже знакомого приграничного городка. Деятельность там стояла нешуточная, видимо, был отдан приказ о подготовке к будущей осаде. Ещё на подходах меня встретили сразу несколько КПП, а по всей округе днём и ночью возводились укрепления, волчьи ямы и элементарные вкопанные брёвна с заострёнными концами на случай атаки конницы. Оборона предполагалась круговая, но солдаты не несли дозор повсюду, видимо понимая, что пока армия держится, прямой угрозы для города нет.

Я без проблем прошёл проверку и внутри, а затем проехал дальше, по заметно сузившейся дороге. Как мне сказали, через три километра на север-запад я должен увидеть основное расположение войск Асцаин. Примерно так и получилось, только магический сканер обнаружил большое скопление людей ещё раньше, чем простой взгляд.

Походные шатры и палатки, где-то даже сложенные на коленке деревянные сараи под оборудование и оружие. Лагерь стоял на склоне холма, откуда удобно было наблюдать любое шевеление в округе. Экипаж заметили и послали небольшой отряд из четырёх конных рыцарей с флагом королевства, чтобы встретить какого-то важного гостя. Не увидев среди приближавшихся солдат своих знакомых, я остановил лошадей, быстренько поприветствовал бравых товарищей, а после направился вместе с ними к войскам.

Неподалёку проводились, кажется, учения. Несколько рядов пехотинцев маршировали по широкому полю туда сюда, выполняя тактические манёвры. Когда мы приблизились, я смог увидеть и полосу препятствий вместе со стрельбищем, на котором было полно народу. Сняв тяжёлую походную броню, солдаты тренировались, оттачивая навыки. Розалии или Криса с Тсу видно всё ещё не было. Зато выделялся красно-белый шатёр, который был явно больше своих собратьев. Вряд ли командный центр стали бы обозначать как-то иначе, а потому, едва избавившись от сопровождения, я спешился и направился туда.

По всей видимости, основные части были расквартированы на соседнем холме, который можно было увидеть, лишь поднимаясь к красно-белому грибочку, на который был похож шатёр. Там наблюдалось действительно много бойцов, по моим примерным оценкам — больше десяти тысяч. Припоминаю, что пять лет назад боеспособная армия составляла около двадцати, и это после затяжных боёв на границе. Видимо, содержать прежнее войско стало просто экономически невозможно. Печально.

Прямо на входе в командный центр стоял, внимательно осматривая свой клинок, голубоглазый брюнет в чёрной клёпанной броне, надетой поверх белой рубашки. Такую красоту вместе со знакомым оружием спутать было довольно сложно.

— Привет, Джон, — отвлёкся Крис, запуская меч в ножны. — Или мне по-старому называть тебя Итаном?

— Как душа пожелает. Рад тебя видеть, дружище, — хохотнул я, пожимая крепкую ладонь. — Смотрю, ты возмужал.

— Иди к чёрту, — рассмеялся Герой. — Знал бы ты, чего стоит всего один день в гостях у Немезиды вместе с детьми.

— Адская нервотрёпка? — понимающе улыбнулся я.

— Практически, — кивнул он. — Сколько раз я спрашивал себя: а как бы поступил ты? Ну, знаешь, в вопросах любви и прочего…