Станция «Гермес»

      — В карстовую полость на нижнем уровне, — пояснила она. — Там внизу течет подземный ручей, который потом выходит на поверхность ниже по течению. В детстве мы забирались в колодец, чтобы послушать, как шумит вода. Считалось, что если долго ждать и если сильно повезет, то можно услышать голоса потерянных душ.

      — Чьи голоса? — опешил он.

      — Духов предков. Ну, есть такое поверье. Тем старцам, кому не досталось места в костнице, пришлось спускаться в еще более глубокую пещеру. Бабки говорили, что после смерти души этих потерянных до сих пор бродят и переговариваются где-то там внизу.

      Просто замечательно, кисло подумал он. Какая неограниченная фантазия у бабушек.

      — Ну, лично я не ничего слышала, — поспешила признаться девушка, — Скорее всего, это акустический эффект. Голоса доносятся откуда-то с реки, а отголоски попадают в пещеру через грот, где река вливается в пещеру.

      — Ясно. В общем, это такой мусоропровод…

      Он бросил в колодец пригоршню белокровицы. Листья соскользнули по гладкой отполированной поверхности и почти мгновенно исчезли в горловине.

      Все просто. Выбросил мусор в дыру, а дальше его выносит подземным потоком наружу.

      Но главное, что теперь выяснилось — подземный некрополь сообщается с внешним миром. Вот если бы выбросить в колодец бутылку с запиской, как обыкновенно делают потерпевшие кораблекрушение! Впрочем, даже если удастся найти в склепе бутылку, то неизвестно, когда ее выловят в реке, да и выловят ли вообще.

      Антон начал осознавать, что выбор у них, собственно, невелик. Они могли суетиться, рыть подкопы, тратить драгоценную энергию, но через несколько дней без нормальной еды и питья в запертом склепе их ждала самая обычная, банальная человеческая смерть.

      С одной стороны, трудно найти место, более подходящее для того, чтобы умереть. Тут им, конечно, повезло. Гробов сколько угодно, на любой вкус, и даже свободные остались. Можно укладываться хоть сейчас, не дожидаясь печального конца. И главное, правильный микроклимат, гарантируемый чудодейственными листьями белокровицы. Благодаря эффекту «спящей красавицы» их трупы прекрасно сохранятся.

      Погрузившись в эти пораженческие мысли, он не обратил внимание на человека, который все это время исподтишка за ним подглядывал. Улучив момент, человек беззвучно приподнялся и, крадучись, обошел его сзади.

      Антон не успел ничего сообразить, как тот прыгнул на него сверху, свалив на пол.

      Вероломность нападения застало его врасплох. В первые секунды он был так ошеломлен, что ни о каком сопротивлении не могло идти речи. Только уткнувшись носом в пол, Антон принялся вяло отбиваться, но противник взял шею в удушающий захват и как-то особенно умело, по-хозяйски выкрутил руку. Хрустнул сустав.

      Почти теряя сознание, Антон услышал, как истерически закричала Надежда. Ее голос и гневная интонация придали ему сил. Разъярившись, он изо всех сил надавил подбородком на руку, которая душила его, но это не помогло. Тогда он попробовал извернуться и укусить противника за предплечье, но тот выкрутил ему руку еще сильнее, и Антон зарычал от боли. Нападавший был опытным человеком, и явно оказался сильнее. Прижав Антона к полу и сдавливая горло, ему оставалось только ждать, когда жертва ослабнет и потеряет способность к сопротивлению.

      — Отец, прекрати! — совсем близко услышал он яростный крик. Девушка тенью металась над ними.

      Эх, нельзя было освобождать уголовника, мелькнула у него запоздалая мысль. Но откуда у этого малохольного человечка взялось столько прыти… И главное, зачем? Что он ему сделал?

      Позади он почувствовал чужое горячее дыхание, и по наитию, наугад, изо всех сил нанес удар затылком. Хрясь! Похоже, что удар пришелся по чему-то мягкому. Раздался вопль. На мгновение хватка ослабла, и Антон вырвался из захвата, пнув соперника коленом. Тому удалось увернуться, но вторым ударом Антон припечатал его в живот, и Пылесос отпрянул, зашипев по-змеиному.

      Внезапно на полу расцвело светлое пятно. Антон невольно задержал на нем взгляд. Ошарашенный нападением, он не сразу сообразил, что свет исходит от «янтарной» пластины, которая, очевидно, вывалилась из его кармана, пока они с Пылесосом возились на полу. Наклонившись, Антон протянул руку, чтобы схватить мерцающий прямоугольник, но его соперник оказался быстрее. На секунду опередив Антона, он хищно цапнул пластину, но окончательно завладеть ею ему так и не удалось. Их руки столкнулись.

      От толчка пластина подпрыгнула вверх, словно выпущенная из пружины. Живописно подлетев чуть ли не к самому верху пещеры и на мгновение озарив пещерный свод, пластина описала в воздухе дугу и… блямс! — исчезла в колодце.

      Антон не успел моргнуть, как Пылесос ринулся к месту падения. Но было поздно. Колодец проглотил пластину безвозвратно.

      — Кретин! Дубина! Что ты наделал! — разъяренный, человечек подскочил к Антону, тыча кулаком ему в лицо. Выпученные глаза его свирепо вращались, губы тряслись, а из носа текла струйка крови — результат недавнего удара затылком.

      С голосом у него оказалось все в порядке, а в остальном он не слишком напоминал несчастного изможденного человека.