Станция «Гермес»

— Все, кто останется на станции, — уточнил парень. — Мы обнаружили колодец, который соединяется с подводным тоннелем. Чтобы оказаться в реке, нам потребуется проплыть по тоннелю почти тысячу метров, причем проход довольно сложен. Но при определенной удаче, мы справимся.

— Вы могли бы спасти всех, кто здесь находится, — неуверенно сказал он. — Это в ваших силах. У вас акваланги, баллоны с воздухом, все что нужно. За час-два можно сделать несколько рейдов…

Парень отрицательно покачал головой.

— Ничего подобного мы делать не будем. У нас довольно четкие инструкции. Мы не обязаны никого спасать. Более того, нам строго предписывается этого не делать.

— Значит… — угрюмо спросил он, — не поможете?

— Поможем. Но лишь одному человеку…

Антон непонимающе уставился на него.

— Мы можем взять вас собой, — сказал парень. — Не думайте, что это будет легко. Запасного акваланга у нас нет. Но мы поочередно будем делиться с вами воздухом.

Он зачарованно смотрел, как свет фонарей дымкой клубится в тяжелой воде. Разумеется, надо быть полным дураком, чтобы…

— А остальные? — выдавил он. — Что с ними?

— Они останутся здесь. Эти люди сделали свой выбор очень давно, задолго до того, как оказались в этой ситуации.

Он поежился. Луч фонаря затрепетал.

— Я даже не знаю, кто вы вообще такие… — он растерянно покачал головой. — Что это за братство? Хранители? Гермесиане? Откуда вы взялись?

Парень усмехнулся.

— Думаю, вы уже составили для себя объяснение, не так ли?

— В общем да, — признался он. — Но это больше напоминает фантастику… Этот энергель, он же неземного происхождения, так? Сначала я подумал, что это какой-то род топлива. Предположим, корабль инопланетян взорвался на орбите, а топливные элементы разлетелись по территории Земли… Так возникли месторождения энергеля. В пользу версии с топливом говорит высокая концентрация энергии. Правда, это не объясняет биологическую активность. Я своими глазами видел, как энергель заживляет костную ткань. Мне кажется, что вещество представляет собой универсальный биологический преобразователь. Это своеобразный код-отмычка, который подходит к большинству современных земных организмов. Возможно, что неандертальцы, которые вымерли сорок-пятьдесят тысяч лет назад, являются более старой версией программы, с которой этот код не совместим. Это проливает свет на то, почему рыжие, чей набор хромосом содержит более старый ген, не поддаются воздействию энергеля.

Он задумался.

— Я думаю, что ваша организация — нечто вроде службы поддержки. Вы обслуживаете биологическую программу, известную нам как современный человек. В этих терминах энергель нечто вроде компилятора, инструмента, позволяющего вносить изменения в новейшую версию этой программы. Получается, вы можете делать с человеком все, что угодно?

— Остроумная мысль, но нет, — заметил парень. — Заодно добавлю, что мы не владеем миром и не работаем на рептилоидов. Хотя наши полномочия простираются довольно широко. Например, никто не будет расследовать то, что произошло на станции. Никто не узнает ни о чем, а все процессы будут заморожены. В целом же ваши догадки довольно любопытны. Это подтверждает, что мы правы насчет вас.

— Но… почему я?

— Вы оказали нам несколько ценных услуг. Когда вы пошли за малознакомым человеком в подземелье, когда взялись помогать, когда нырнули в омут… Вы способны на порыв, а это редкое качество. В то же время вы честны, и вас тянет неведомое. У вас есть недостатки, слишком много человеческого. Но это поправимо. Мы тоже люди. Хотя и не всегда защищаем человеческие интересы. В мире все переплелось, и мы те, кто находится над схваткой. Итак, выбирайте. Времени нет.

— Вы хотите, чтобы я стал одним из… вас? — его бросило в жар, несмотря на то, что в воде становилось все холоднее.

— Совершенно верно. Мы же не просто эвакуируем вас отсюда. Мы предлагаем вам стать членом нашего братства. У братства много имен, и вы узнаете каждое из них. Вы узнаете тайны, которые знают лишь немногие. Вы получите возможности, которых нет ни у кого в мире. Вы станете избранным.

Кровь бросилась ему в лицо. Он перевел взгляд на Надежду. Ее лицо оставалось в тени, но он не сомневался, что она смотрит на него строго и выжидающе. Все они ждали его решения. Секунда текла за секундой.

— А если я откажусь? — хрипло спросил он.

— Вы будете сожалеть, поверьте!

Голос принадлежал зеленоглазой девушке. Неожиданно для него она сделала к нему шаг и его мокрая, одеревеневшая от холода рука оказалась в ее руках. Даже сквозь ткань перчаток он почувствовал жар ее прикосновения. Теплая волна потекла от нее к нему. У них что, костюмы с обогревом, что ли?

Антон выдернул руку и угрюмо сказал:

— Видите ли, лучше сожалеть, чем вот так. Убегать я не буду. Или спасайте всех, или никого.

— Даже если я вас попрошу? — прозвучал серебряный голос.

В свете фонарей он лишь смутно различал лицо той, что обращалась к нему. Но сейчас картина живо встала у него перед глазами. Эти зеленые русалочьи глаза…

Он с усилием отогнал от себя видение.