Станция X

– Я не хочу, чтобы меня поздравляли, – печально вздохнул тот. – Я вступил в бой с превосходящими силами, и цена была слишком ужасной.

– Шансы никогда не были в вашу пользу, – возразил Радж. – Вы боролись с неизвестностью.

– И, боюсь, продолжаю это делать. Вот почему я хотел поговорить с вами, пока у нас есть короткий час дневного света. Когда речь идет о неизвестном, как вы это называете, вы можете исследовать его глубже, чем я.

– Вы не считаете, что бой окончен? – уточнил профессор.

Эверед коротко рассказал о том, что произошло, особо подчеркнув тот факт, что о судьбе марсианских подводных лодок все еще ничего не было известно.

– Вы правы, – сказал Радж, выслушав его, – последний из захватчиков не убит. Как жаль, что меня здесь не было пару часов назад!

– Что-то надо было сделать по-другому? – мрачно спросил его собеседник.

– Нет-нет, – поспешно заверил его Стэнли, – я вовсе не это имел в виду. Я сожалею, что не увидел марсианские воздушные бомбы.

– Они были ужасны, – сказал коммодор. – Против них невозможно было бороться. Мы смогли победить просто потому, что у них больше не было этих бомб.

– Видите ли, Эверед, – ответил профессор, и борьба с пришельцами на мгновение отошла в его мыслях на второй план, – они доказывают, что марсиане решили проблему той силы, которая более всего сбивает с толку наше воображение – гравитации. И не просто решили, но и смогли справиться с ней и использовать ее.

– Это было эффективное оружие, – кивнул Эверед, чье внимание все еще было сосредоточено на недавнем сражении.

– Когда человек разрешит эту проблему, – заявил профессор, по-прежнему думая о научной загадке, – наука сделает войну невозможной. Если к тому времени этого не сделают наши моральные суждения.

– Без сомнения, – не стал спорить Эверед, думая о выживших марсианах на подводных лодках. С шарами было покончено, но с другим оружием, возможно, еще нет. – А как, – добавил он, – мы поступим с подлодками?

– Все опасности, которые мы имеем, – сказал Радж, – это, я думаю, вопрос глубины океана, окружающего остров. Она нам известна?

– Мы находимся на северном краю бассейна Тускарора. С юга, востока и запада остров окружает очень большая глубина. И даже на севере нас отделяет от дна тысяча морских саженей.

– Тогда они у нас в руках, – заявил Стэнли. – Можно почти не сомневаться, что их подлодки сделаны наспех. Они способны ползти по дну, подниматься и, возможно, в какой-то степени выбирать направление движения, чтобы быть использованными в качестве простых точек поддержки для двух разряженных орудий.

– Но как нам их поймать?

– Ожидая и наблюдая. Они ограничены окрестностями острова и должны часто подниматься на воздух.

– Тогда, – заметил коммодор, – это работа главным образом для летчиков.

Он приказал гидросамолетам внимательно следить за островом, пока не станет слишком темно для наблюдения, и сбрасывать глубинные бомбы, когда они будут уверены, что видят марсианскую подводную лодку. Немецкому капитану было приказано направить свой корабль к ближайшему пункту, где можно было бы сообщить миру хорошие новости – он сразу же отправился в путь.

Затем коммодор приказал капитанам поврежденных крейсеров ни при каких обстоятельствах не высаживаться ночью на берег, как бы трудно им ни было удержаться на плаву – лучше кораблям утонуть, чем приблизиться к острову, предупредил он их. Благодаря прожекторам и осветительным снарядам короткой ночью было почти так же светло, как днем. Было решено сперва разобраться с подводными лодками, а потом уже обыскивать остров.

На рассвете гидросамолеты снова поднялись в воздух и стали кружить над островом. В восемь часов две подводные лодки подползли к мелководью у восточной оконечности острова, а через мгновение показалась и третья. Марсиане, вероятно, понимали, что их положение безнадежно, и направлялись к острову просто потому, что не хотели задохнуться. Летчики заметили, как члены экипажа подлодок начали выныривать из-под своих судов, но прежде чем они достигли поверхности, их разбомбили и уничтожили. Оказалось, что в каждой подлодке было всего по одному марсианину. Сами же эти суда, как и предполагал профессор Радж, были довольно простой конструкции, не замкнутые, а построенные по принципу водолазного колокола.

Остаток дня ушел на то, чтобы обыскать остров и убедиться, что там не осталось ничего живого размером больше крысы.

– А теперь, – сказал коммодор Эверед, когда остров остался за кормой корабля и начал удаляться со скоростью хромой утки, – остается только кричать «Ура!»

Вознаграждение

ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ ПРОФЕССОРА Раджа и коммодора Эвереда стало историческим событием. Демонстрации благодарности и энтузиазма были особенно яркими после мучительных дней ожидания в неизвестности. Радж и сам испытал, как велика может быть сила реакции после тяжелых событий. Вечером того великого дня в северной части Тихого океана он едва не потерял сознание. Груз, который тяжело и долго давил на него, скатился с его плеч.