Станция X

«Мячи» диаметром всего в один ярд, находящиеся высоко в воздухе, постоянно колеблющиеся по крайней мере на величину своего собственного диаметра и совершающие нерегулярные, изгибающиеся и все время увеличивающие амплитуду движения, были нелегкими объектами для удара. Однако как только последний шар закончил свой перпендикулярный взлет, он был поражен и немедленно взорвался. Осколки его внешней оболочки дождем посыпались на остров и в воду вокруг него на расстоянии многих миль. Некоторые упали на корабли, и при ближайшем рассмотрении оказалось, что его оболочка была железной, толщиной примерно как стенки большого котла.

Два других шара нашли свои цели. По мере того как они увеличивали скорость и поворачивали, следуя своему курсу, уклониться от них становилось невозможно. Их траекторию, очевидно, можно было изменять по желанию, хотя она еще и все время колебалась сама собой. Это наводило на мысль, что кто-то где-то управляет рычагами, которые определяют курс шаров в соответствии с отчетами какого-то наблюдателя.

Жертвами второго и третьего шаров стали линкор № 14 и крейсер № 12. Их уничтожение было столь же полным, как и уничтожение первого линкора.

Коммодор Эверед сохранял спокойствие, но понимал, что оказался лицом к лицу с возможным поражением. За несколько минут он потерял семь кораблей. Какие еще дьявольские ухищрения могли применить против него марсиане? Минута проходила за минутой, но шары больше не поднимались, и Эверед вздохнул с облегчением. Он приказал двум крейсерам и оставшимся восточным линкорам, а также большому западному линейному крейсеру № 6 возобновить бомбардировку «Морского льва».

Через мгновение после того, как был отдан этот приказ, линкор № 9 был поражен из-под воды точно так же, как и первые два, а еще через секунду за ним последовал крейсер № 10. Оба корабля сразу же начали тонуть и через шесть или семь минут исчезли под водой.

Битва

СИТУАЦИЯ КАЗАЛАСЬ ПОЧТИ безнадежной. Летающих шаров больше не было, но Эверед помнил, что в глубине, несомненно, скрывается еще одна марсианская подводная лодка, которая пока не использовалась за пределами острова. Было очевидно, что именно из нее были сделаны двойные торпедные атаки – первое предположение коммодора о таком методе двойного торпедного выстрела подтвердилось. А летчики доложили, что «Морской лев» неоднократно подвергался ударам и что его положение можно было назвать каким угодно, но только не удобным.

Бомбардировка продолжалась – ее вели два оставшихся мощных корабля, один с востока, другой с запада. Эверед был готов пойти на отчаянные меры и приказать капитану меньшего из оставшихся крейсеров, № 2, потопить свой корабль у входа в бухту в почти нереальной надежде заточить в ней «Морского льва» до прибытия подкрепления, не дожидаясь доклада летчиков. Но было уже слишком поздно. Пилоты сообщили, что «Морской лев» пришел в движение. Обнаружив, что его сильно покалечили, когда он занимал позицию, из которой невозможно было эффективно ответить стрельбой из его собственного оружия, а может быть, посчитав, что устроенный им снаружи хаос теперь увеличивал его шансы выйти из бухты, он решил покинуть ее.

На самой большой скорости, с которой только можно было безопасно преодолеть поворот, «Морской лев» вышел из бухты, став мишенью для тех своих противников, которые теперь могли вести по нему прямой огонь. Это были, прежде всего, «Сагитта» и крейсеры № 2 и № 13. Понимая, что, выйдя из укрытия, он окажется в невыгодном положении, марсианский командир спланировал диверсию: в это же время третья подводная лодка выпустила свои торпеды. Мимо «Сагитты» в воде промелькнул какой-то яркий предмет, и в тот же миг взрыв в средней части крейсера № 15 едва не выбросил это судно из воды. Оно тут же утонуло.

Сразу же после получения известия о том, что «Морской лев» выходит из бухты, коммодор дал сигнал линкору и крейсеру, чтобы они пускали в дело каждую унцию пара. Вскоре их орудия сосредоточились на захваченном марсианами корабле, и как только он завершил поворот, его орудия загрохотали в ответ. В то же время «Морской лев» на предельной скорости взял курс на юго-запад. Двигаясь в этом направлении, он подошел очень близко к маленькому крейсеру № 2, и на это несчастное судно обрушился полный вес большого металлического «Морского льва», когда он проходил мимо. Маленький крейсер превратился в пылающую и тонущую развалину.

«Сагитта» сумела спастись от нацеленной на нее торпеды, несомненно, благодаря тому, что ей надо было как можно быстрее развернуться, чтобы опередить «Морского льва», двигаясь в том же направлении, что и он. Теперь оба судна шли на юго-запад. Скорость была единственным, что их объединяло и в чем они были примерно равны, так как в том, что касается размеров, брони и мощи оружия, «Сагитта» не шла ни в какое сравнение с кораблем противника.