Станция X

Коммодор расположил корабли так, чтобы они окружили остров, держась на расстоянии пяти или шести миль от него, с интервалом между ними около двух миль. Он поместил «Сагитту» точно на юге от острова, а место каждого из остальных кораблей было должным образом указано в инструкциях. К западу от «Сагитты» встали еще два крейсера – № 2 и № 3. Напротив «Морского льва», если бы тот вышел из бухты, стоял линкор № 4. К северо-западу от острова находились крейсер дальнего действия № 5, боевой крейсер № 6 и крейсер № 7. На севере были крейсер № 8 и боевой крейсер № 9, на северо-востоке – крейсер № 10, на востоке – линкор № 11, а на юго-восток – крейсеры № 12 и 13. А между крейсером № 13 и «Сагиттой» находился линкор № 14.

Кольцо из кораблей

СООБРАЖЕНИЯ, КОТОРЫМИ РУКОВОДСТВОВАЛСЯ Эверед при таком расположении судов, состояли в том, чтобы создать кольцо кораблей с достаточно ровно распределенными по всему кольцу силами. В этом случае они могли встретить «Морского льва», когда он выйдет, и дать ему отпор – коммодор был убежден, что сможет отогнать его и заставить, с какой бы скоростью и в каком бы направлении тот ни двигался, встретить близкий и прямой огонь по крайней мере трех или четырех членов эскадры. В то же время рядом с ним, на востоке и на западе, находились два мощных линкора – со своих позиций они смогли бы наиболее эффективно, хотя все же не совсем точно, обстреливать «Морского льва», пока он находился в бухте.

Когда все позиции были заняты, первым приказом было уничтожить радиоустановку и любое другое строительство, замеченное на острове. Орудия линкоров и линейных крейсеров загрохотали. По всему острову и над бухтой, которая в течение тысячелетий была тихой заводью вдали от мировых событий, разнеслось эхо. Теперь эта бухта стала центром разрушительных сил человека. Пока продолжалась бомбардировка, коммодор с разочарованием выслушал ответ на еще один свой вопрос, который он задал наблюдателям гидросамолета. Он узнал, что его первая идея потопить один из кораблей, чтобы перекрыть вход в бухту, была бы неэффективной из-за большой глубины в этом месте. Наблюдатели доложили, что все люди, находившиеся на острове, по-видимому, удалились на «Морском льве», и сообщили о попаданиях. Вскоре беспроводная радиоустановка превратилась в руины. «Морской лев» при этом ничем не ответил на стрельбу и не пошевелился.

Коммодор Эверед был пока удовлетворен. Он понимал, что все остальное – лишь вопрос времени, и это время уже не имело такого ошеломляющего значения, как раньше. Однако он был весьма встревожен отсутствием какой-либо реакции со стороны «Морского льва».

А потом, внезапно, мощь марсиан стала очевидной. В тех местах, где за секунду до этого находились крейсеры № 7 и № 8, в воздух взметнулись два огромных столба воды и дыма. За этим последовало два ужасающих сообщения. Оба судна были взорваны в одно и то же время какой-то подводной силой и затонули почти мгновенно, как будто их днища были пробиты. Над водой не было видно ничего, что могло бы послужить причиной катастрофы, а факт одновременности двух взрывов исключал саму мысль о мине или о несчастном случае. Причиной, очевидно, была двойная торпедная атака, но как и откуда торпеды были запущены?

Поскольку единственный вход в бухту находился к югу от острова, крейсеры, стоящие на севере, оказались в сравнительно безопасном положении. Высокий хребет напротив них сделал их мало пригодными для бомбардировки, и коммодору пришло в голову, что они могли бы быть более полезны для укрепления линии с трех других сторон острова.

По эскадрилье пробежала дрожь возбуждения. У марсиан была подводная лодка!

Теперь коммодор видел стоящую перед ним задачу в ее истинных масштабах – он сражался с врагом, обладающим скрытыми и неизвестными силами. Ему вспомнилось предупреждение профессора Раджа.

Решив, что все прочие соображения должны уступить место наиболее эффективной бомбардировке «Морского льва», Эверед приказал боевому крейсеру № 6 и двум крейсерам № 3 и № 5 присоединиться к линкору № 4 к западу от острова на несколько большем расстоянии, чем прежде, и продолжить бомбардировку противника. Также он разместил линейный крейсер № 9 и два крейсера № 10 и № 12 к востоку от острова вместе с линейным кораблем № 11 с аналогичными инструкциями.

Поскольку два взорванных крейсера были поражены в один и тот же момент, Эверед предположил, что подводное судно встало между намеченными жертвами и одновременно выпустило оружие в противоположных направлениях. В качестве некоторой защиты он разместил корабли в каждой из двух групп не ровными рядами, а ступенчато и приказал всем гидросамолетам вести особый надзор за подводными лодками.

Оставшиеся три крейсера – № 2, № 13 и «Сагитту» – коммодор поставил южнее острова, как некую силу для перехвата в случае появления «Морского льва». Они должны были сдерживать захваченный марсианами корабль до тех пор, пока к нему не смогут подойти другие военные суда.