Станционный смотритель

— Семь лет назад я был старшим патрульной тройки в Городе. Нас вызвали в особняк, где жила любовница одного из истинных. Территория не княжеская, так что пришлось идти. Думали, простое домашнее насилие. Обычно истинные, даже если они бояре, на земле совета ведут себя прилично и требованиям дружины подчиняются, но этот ушкуйник от частых прыжков в Запределье совсем крышей поехал. Убил любовницу, всю прислугу и, вымазавшись в их крови, голышом гонял по дому. Мы попытались его урезонить, но эта тварь за пять секунд убила моих напарников, наплевав на щит. А затем он решил поиграть… — Инструктор скрипнул зубами, но все же продолжил: — Он оторвал мне все конечности почти у самого тулова. Сжег их и прижег культи, чтобы я не сдох. Через полчаса явились другие истинные из клана этого урода и прибили его. Потом поверенный князя компенсировал мне операцию по приживлению конечностей и сверху золотишка насыпал, так что я еще лет сто не буду ни в чем нуждаться, вплоть до квартиры в городе с выделенкой. Но ненавидеть этих мразей я меньше не стал. И тебе советую начинать взращивать в себе это чувство.

Чуть подумав, я осторожно сказал:

— Говорят, что жить ненавистью не совсем полезно для здоровья.

— Полезно, — жестко припечатал Захар, — особенно таким, как ты.

— Таким, как я?

— Строптивцам, решившим оставить с носом подручных князя, — с кривым оскалом уточнил инструктор. — Тебя, если не ошибаюсь, вербовал Аксагов?

— Понятия не имею, как его зовут. Грозился какой-то горец, с серьгой в ухе, но он не представился.

— Он это. Мурза по прозвищу Волк хоть и пустышка, но мразь еще та. Просто так поражения он не призна́ет. Ведь уже пробовал гадить?

— Было дело, — недовольно признал я.

— И еще будет. Так что либо он тебя сломает, либо ты его прибьешь.

— Я? — Заявление инструктора меня почти рассмешило. — Боец из меня никакой.

— Не спеши. Если успеешь смыться на внешку, то еще неизвестно, что из тебя дальше получится. Да, ушкуйника, пусть даже пустышку, ушатать трудно, но возможно. А вот что совсем уж нереально, так это пустышке убить истинного. Никита, ты их не видел, но это уже не люди. Даже мы, простые маги, после инициации сильно меняемся, а истинные вообще становятся похожи на каких-то инопланетян. Что Волк? Он мелкая сошка, но не дай тебе бог сойтись на узкой дорожке с его боярином. А ведь если дело с князем зайдет далеко, эта встреча вполне может случиться.

Если честно, своими рассказами инструктор меня испугал. Произойди этот разговор до перехода в новый мир, я, скорее всего, безропотно пошел бы в услужение к князю. Но тогда все это — и магия, и странная местная иерархия — казалось мне чем-то вроде маскарада. А сейчас отступать поздно — нужно бежать со всех ног и куда глаза глядят.

— Зачем вы мне все это рассказываете? — не выдержал я и сорвался с вежливого тона.

— Потому что я как тот сеятель, разбрасываю вокруг себя зерна, пусть и без надежды на всходы.

— Что еще за зерна?

— Надежда. Маленькая и хрупкая, — понизив голос, с каким-то нездоровым блеском в глазах сказал Захар. — Хочу, чтобы ты, когда придет время, вспомнил мои слова и сделал хоть что-то, а не тупо встал на колени и обреченно подставил шею этим уродам. Даже у нас есть пусть мизерный, но шанс победить истинного. Они сумеют отбить удар любого артефакта, даже самого мощного, но и этим монстрам нужно «дышать». Если на вдохе рядом рвануть эфирную гранату, то потоки энергии вокруг будут взбаламучены. А с пустым накопителем он не страшнее любого человека. И тогда, если Бог отмерил тебе вагон везения, у тебя будет одна-две секунды, чтобы просто пустить ему пулю в голову.

— Ну и где мне найти такую гранату?

Если честно, спрашивал я из чистого любопытства, не особо принимая всерьез слова этого слегка чокнутого человека. Слишком уж мрачным было предисловие.

— Да любой подпольный артефактор склепает, но адреса не дам. Не хочу никого за собой тащить. Вдруг ты надумаешь все же лечь под князя.

— Тогда зачем вообще говорить такое случайному собеседнику? Не страшно?

Захар глубоко вздохнул и ответил спокойным тоном хоть и уставшего, но все же вполне нормального человека:

— Я боюсь только одного — не дожить до того момента, когда вот такой, как ты, однажды сядет за мой стол и молча положит на столешницу перстень убитого им истинного мага. Тогда и сдохнуть будет не жалко.

Минут двадцать мы сидели за столом, молча и вяло пережевывая отбивные. Затем Захар недовольно проворчал:

— Ну и еще советы из тех, что можно использовать без вмешательства с небес. Когда попадешь на склад к Хомяку, он постарается подсунуть тебе всякое старье, но ты не отмахивайся сразу. Присмотрись. Старые мастера иногда делали очень интересные штуки. Хомяку-то что, он любит, чтобы было поновее и соответствовало ГОСТам. И еще — перед походом на склад загляни к какому-нибудь целителю. Пусть посмотрит, может, у тебя хоть к чему-то имеется пусть небольшая предрасположенность.

Допив залпом остатки пива, инструктор с натугой встал из-за стола:

— Ну, бывай, Никита-строптивец. Постарайся сберечь своих и сам не сдохни совсем уж бездарно.