Старая дама, или Чехарда с ожерельем

— По-видимому, и этой ночью мне вряд ли удастся спокойно уснуть, — со вздохом сказала Баратова и открыла очередную отобранную для чтения книгу.

ГЛАВА 13

К сожалению, Юлия Александровна оказалась права. Эта ночь выдалась необычайно богатой на события. Сначала в половине первого Баратова увидела, как по двору прошла длинноногая любительница садовых насаждений с лопатой на плече. Потом, с интервалом в пятнадцать-двадцать минут, двор пересекли еще несколько теней. Один был щуплый мужчина небольшого роста. Он несколько раз с опаской оглядывался по сторонам и останавливался. Дойдя до дома, он вошел в подъезд, в котором была квартира Баратовой, а через несколько минут послышалось уже знакомое ей постукивание по стене.

Но не успела скрыться в подъезде эта тень, как во дворе появилась еще одна — тучный и довольно высокий, но сутулый человек. Передвигался он по двору как-то странно — короткими перебежками. Добежав до бачков с мусором, толстяк пригнулся и спрятался за ними. Потом совершил вторую перебежку и остановился за старым тополем уже совсем рядом с домом и только потом сделал отчаянный рывок и тяжелой трусцой добежал до подъезда. Баратова с интересом наблюдала за странным поведением второго полуночника. Постепенно она поняла, что тот просто следил за первым. «Прямо не ночь, а сбор нечистой силы, — пробормотала Юлия Александровна. — Не хватает только ведьмы на помеле». И, как говорится, сама себе и напророчила! Через пару минут после того, как толстый полуночник доковылял до подъезда, из-за угла соседнего здания показалась третья тень! Сначала Баратова не могла понять, кто это может быть. При свете луны на асфальте копошился какой-то жуткий клубок из волос с воткнутыми в них ветками. От этой картины Юлия Александровна даже поежилась. Но потом тень появилась из-за угла полностью, и Баратова сообразила, что это была полная женщина с развевающимися на ветру волосами, а в руке она держала длинную дворницкую метлу.

Женская тень быстро пронеслась от угла дома до раскидистого тополя и затаилась там. В тревожной тишине прошло минут пять. Даже доносившееся снизу постукивание почему-то прекратилось. И вдруг снизу, из подвала, послышался жуткий крик, в котором были слышны боль и ужас одновременно, а сразу же за ним раздался какой-то нечеловеческий торжествующий вопль. От неожиданности Баратова вздрогнула и хотела уже идти звонить в милицию. Но тут затаившаяся за бачками «ведьма» неожиданно выскочила на середину двора и с криком «Вася, я здесь!» бросилась с метлой наперевес к подъезду. Голос нечистой силы показался Баратовой знакомым, и она задержалась на балконе.

Еще пару минут откуда-то снизу доносились странные звуки и нечленораздельные возгласы, потом из подвального окошка выскользнул первый полуночник. Когда он вылезал наружу, то пару раз кого-то сильно лягнул ногой. Выбравшись наружу, он, прихрамывая, бросился наутек. Вслед за этим из подвального окошка, словно в каком-то фильме ужасов, показались чьи-то рука и голова. Несколько секунд Баратова, словно завороженная, следила за отчаянными конвульсиями извивавшейся руки. Та хваталась за оконную раму и расположенные поблизости кусты. Все это сопровождалось громким пыхтением. Наконец рука в последний раз дернулась и бессильно упала. «Наверное, это конец», — в ужасе подумала Баратова.

Но вслед за этим снизу раздался жалобный голос:

— Люда, я застрял!

Выбежавшая во двор симпатичная ведьма сначала бросилась вслед за убегавшим щуплым полуночником, но при звуках этого голоса остановилась и вернулась назад.

— Ну, как же ты так, Вася, — с укором сказала она, подойдя к подвальному окошку.

Баратова пригляделась. Эта ведьма ей определенно кого-то напоминала. В этот момент «нечистая сила» вышла на свет единственного горевшего во дворе фонаря, и Юлия Александровна с удивлением узнала в ней свою Людмилу.

Быстро сбежав вниз, Баратова подошла к ней.

— Что ты здесь делаешь? — в растерянности спросила она подругу.

— Разве ты не видишь, охраняю твой ночной покой, — как ни в чем не бывало ответила Людмила.

И по ее виду можно было заключить, что такой ночной дозор был для нее обычным делом. Баратова посмотрела на ее спутника. Теперь она поняла, что застрявшим в узком подвальном окошке человеком был кавалер Людмилы.

— И от кого же вы меня собирались охранять? — с улыбкой глядя на потуги майора пролезть наружу, спросила у подруги Баратова.

— От ночного кошмара, который запугал весь ваш дом, — ответила Людмила. — От вашего домового призрака. Думаю, это он посещал и твою квартиру.

— Маленький плюгавенький человечек, который убежал от Василия Андреевича, и был тем самым призраком, от которого дрожали все мои соседи по дому? — удивилась Баратова.

— А все настоящие маньяки небольшого роста, — со знанием дела сказала Людмила.

— Это правда, — слабым голосом подтвердил ей застрявший майор.

— А что у тебя было в руках? — все еще не могла прийти в себя Баратова. — Мне показалось, что это метла.