Старая роща

Матвейка потом в книжке прочитал, что есть муравьи, которые в «яслях» выращивают молодняк, выводят его на прогулку. Есть у них и доктора, проводящие «профилактический осмотр». Они изолируют больных, ухаживают за ними, даже делают хирургические операции – отрезают поврежденные части. Другие муравьи выращивают урожай, строят до полей дороги длиной до полутора километров, а если путь перегораживает кто-нибудь – высылают разобраться «полицейских». Раньше всех выбегают из муравейника «разведчики» и устремляются в разные стороны. Обнаружив добычу, возвращаются и, потершись усиками об усики, сообщают сородичам всю необходимую информацию. Удивительные создания!

…Матвейка вздрогнул, услышав в стороне подозрительный шум. Увлекшись муравьями, он забыл на какое-то время и про медведя, и про Игорька. Преодолевая страх, он двинулся дальше, в глубь Чащобы, откуда послышался подозрительный шум.

Деревья стали редеть, и скоро Матвейка вышел к оврагу. Нет ли здесь каких следов? Он опустился на колени, раздвинул руками высокую траву и вдруг увидел ярко-красные сочные капли земляники. Он сорвал несколько бусинок, но они скатились с ладони в траву. Сорвал еще одну, удержал пальцами, сунул поспешно в рот, ощутив приятную кислинку. Обычно они с Игорьком, придя домой, опускали землянички в кружку с молоком и ели это вкусное месиво со свежеиспеченным ржаным хлебом. Что может быть слаще?

С трудом Матвейка заставил себя оторваться от лакомства. На склоне оврага он заметил раздавленные ягоды. Кто-то небрежно прошелся по ним лапами. Следы вели к зарослям орешника. За ними послышался странный шорох. Матвейка осторожно подполз к кустам. На нижней ветке он разглядел застрявший в развилке бурый клочок шерсти. Медвежий? Он пролез осторожно под кустами и снова прислушался. Откуда-то снизу донеслись глухие звуки – то ли рычание, то ли стон.

Матвейка прополз еще немного и увидел наконец край глубокой ямы. Логово медведя? А где же Игорек? Неужели…

Матвейка подполз к самому краю ямы и заглянул в нее. Сначала он ничего не увидел, кроме черной бездны. Но потом, присмотревшись, разглядел на дне ямы – глубокой, в рост взрослого человека – шевелившееся и тихонько стонавшее темное существо.

– Игорек, это ты?

Снизу кто-то слабо отозвался:

– А кто, по-твоему, еще?

Матвейка от растерянности задал глупый вопрос:

– А где медведь?

– Если бы он был здесь, то меня бы уже не было. Помоги лучше выбраться. Подай крепкую палку, я, кажется, ногу подвернул.

Когда Игорек выбрался на поверхность, Матвейка спросил его:

– Как ты в яме-то оказался?

– Он ветками ее закрыл, ловушку приготовил. Я увидел клок шерсти на ветке, потянулся к нему и провалился. Ногу вывихнул, не мог сам выбраться, земля сыпучая, вниз сносит. Хорошо хоть ты меня нашел… А как ты догадался, что я в Чащобе? Мы же редко сюда ходим. Да и не говорил я никому.

Вместо ответа Матвейка спросил:

– Ты медведя видел?

Игорек усмехнулся:

– Нет тут никакого медведя.

– А медвежья шерсть на ветке?

– Понюхай. – Матвейка понюхал клок и тут же отвернулся – шерсть пахла старым бараном.

– А следы звериные на дороге?

Игорек протянул Матвейке кусок грязной фанеры:

– Он вырезал из фанеры контур медвежьей лапы и надавливал им на сырую землю. Видишь, все следы точь-в-точь одинаковые – и правые и левые.

– А кто это – он?

– Ты еще не догадался? Леха Черный, конечно. Кому еще такое в голову может прийти? Он одурачил нас, все продумал до мелочей. Намекнул тебе о появившемся в лесу звере, по деревне слухи пустил о бежавшем от лесных пожаров медведе… Даже я почти поверил. Засомневался только, когда на дороге увидел неестественно большие следы. А когда сравнил их, понял все. Решил до конца проверить: куда это нас Леха заманивает? Он даже муравейник не пожалел…Ты только не говори никому про нашу оплошность, а особенно про меня и про яму, а то ведь засмеют. Ничего, мы еще отомстим ему!

Да, такое могло прийти в голову только Лехе Черному…

Но Леха такой, что о нем надо отдельно рассказывать.

Глава четвертая Расставание

Игорь действительно не мог остаться.

Да и Матвею задерживаться в деревне было не с руки. У их бригады «вольных строителей», как они называли себя, только-только наклюнулся выгодный заказ. На них вышел состоятельный клиент, которому срочно понадобился особняк с баней на берегу озера за городом. Если они управятся до осени (стройматериалы заказчик обязался поставлять бесперебойно), им гарантирована обеспеченная зима. Жаль было упускать такую выгодную сделку.