Старлинг Хаус

Я помню воду, ужас, бардачок, вывалившийся мне на колени, берег реки, грязь под ногтями, холод. Я помню ощущение рук вокруг меня, но на этот раз я помню больше: грудную клетку, прижатую к моей спине, и отчаянный голос мальчика, повторяющего «Черт, черт, извини» снова и снова. Слепящий свет фар и внезапный холодок по спине, когда мальчик ушел.

Позже медсестры сказали мне, что это был шок, и я им поверила. Одиннадцать лет я думала, что это воспоминание — тот момент, когда меня держали рядом, заботились обо мне, согревали от холода, — было детской фантазией. Пока я не заснула в знакомых объятиях Артура и не поняла, что это не так.

Меня будит сокрушительный бум. Сначала я думаю, что мне это приснилось, но чувствую, как звук отдается в моих костях, звенит в ушах. Сам пол дрожит от него.

Я бездумно, мгновенно тянусь к нему, предпочитая не задумываться о том, что это может означать, но его там нет. Его половина кровати еще слабо теплая, на ней сохранились очертания его тела, но Артура нет.

Вместо него — лишь холодное серебро: меч Старлинга, аккуратно положенный рядом со мной.

Я отшатываюсь от него, наполовину упав с кровати. Чертовка шипит, и я вижу, как она, выгнувшись дугой в окне, смотрит на окрестности, прижав уши к черепу. Я, спотыкаясь, подбегаю к ней, срывая простыни, и на секунду мне кажется, что Старлинг Хаус взлетел, и я смотрю вниз на стеганые ватные верхушки облаков. Но это, конечно, не облака, а туман. Второй раз за ночь.

Моя первая реакция — стыдливое облегчение, потому что если туман поднимается, значит, Артур не убежал от меня. Он бежал, чтобы исполнить свой долг Смотрителя и отправить Зверей обратно в тот ад, из которого они пришли. Но почему он оставил свой меч?

Я отшатываюсь от окна. В глаза бросается мое собственное имя, аккуратно написанное на обороте папки цвета бафф¹²⁰. Внутри — стопка документов с двойным интервалом, которые я не могу разобрать. Слова словно поднимаются со страниц и плывут угрожающими кругами: кодициллы¹²¹, обременения, исполнитель, единственный бенефициар¹²². Мое имя повторяется снова и снова, как и слово Старлинг. Я слишком долго не могу понять, что они написаны вместе, пара разрозненных существительных, связанных вместе: Я оставляю свое наследственное имущество, Старлинг Хаус, и все активы Мисс Опал Старлинг.

Это завещание, подписанное и нотариально заверенное, с приложенным к нему актом.

Откуда-то извне приходит мысль, что я больше не бездомная. Старлинг Хаус — каждый гвоздь и черепица, каждая золотая соринка, висящая в полуденном свете, — принадлежит мне. Я проверяю написанное, беззвучно шевеля губами: дом.

Но я думаю не о доме.

Это мальчик, который согревал меня, когда мне было холодно, который подарил мне пальто и грузовик. Это человек, который оставил мне завещание, которое мне не нужно, и меч, который ему больше не нужен, потому что он не собирается сражаться со Зверями. Он собирается подружиться с ними и последовать за ними в Подземелье. Как я ему и говорила.

Должно быть, он планировал это задолго до того, как впустил меня в дверь, может быть, даже до того, как заключил сделку с Бейн и Грейвли. Он никогда не собирался задерживаться здесь. Какая-то часть меня хочет узнать, имеет ли то, что произошло между нами, для него значение, хочет ли он остаться или просто коротает время до восхода тумана, но большая часть меня слишком занята тем, что ругает его и роется в его комоде.

Когда я закатываю длинные рукава его рубашки, мне приходит в голову, что я могу сбежать. Я могу взять и выйти за ворота. Я могла бы сесть на автобус до Луисвилля и, возможно, через несколько месяцев увидеть заголовок о пропаже человека в округе Муленберг. Я могла бы продать землю энергетической компании и купить квартиру, такую новую, что в ней до сих пор пахнет опилками и свежей краской. Вот кто я такая, не так ли? Выжившая, быстро бегущая¹²³, прагматик.

Но если бы я действительно была такой, я бы купила второй билет на Грейхаунд и уехала с Джаспером несколько часов назад. Я бы прошла мимо того янтарного окна в феврале прошлого года и продолжила работать в Tractor Supply. Я бы отпустила руку матери и спасла себя. Но в ту ночь не я спасла себя, а Артур.

А теперь он ушел в Подземелье, и теперь моя очередь спасать его.

Я чувствую внимание Старлинг Хауса, как тяжесть в воздухе вокруг меня, взгляд, обращенный внутрь. Окна дребезжат в своих рамах, трубы воют в стенах. Пол дрожит, как будто дом получил какую-то тайную рану и держится на ногах только благодаря упрямству.

— Скажи мне, что я должна сделать, — говорю я.

Дом не отвечает, но шальной луч лунного света падает в окно и находит серебряное острие меча. Он сверкает мне, злобно подмигивая, и я вспоминаю голос Джаспера, источающий отвращение: что-то вроде клятвы на крови.