Старлинг Хаус

Опал пробирает дрожь. Он прослеживает его по руке, поднимается к ее лицу. За долю секунды до того, как она отводит взгляд, он видит ее без маски. Он видит ее ужас, желание и горькое разочарование, особую опустошенность одинокого человека, который ненадолго задумался о том, что его может не быть. Она уже напрягается против него, как девушка, которая борется с холодом.

Артур обнаруживает, что не может с этим мириться. Его жизнь до сих пор была лишь раной на ее теле. Она живет со своими шрамами — она превратила свою жизнь в акт неповиновения, смех в темноте, улыбку с окровавленными зубами, — но он отказывается добавить еще один.

Он широко распахивает дверь и затаскивает ее внутрь.

Мне не следовало приходить сюда, но я пришла. Мне не следовало заходить внутрь, но я зашла. Сегодня в доме тихо и темно, как никогда раньше. На подоконниках не горят свечи и лампы, над головой не мерцает свет. Даже лунный свет, падающий в окна, кажется приглушенным и неясным, отводящим взгляд.

Артур обходит меня, чтобы закрыть дверь, и в прихожую врывается последний аромат духов. На доме цветут лианы — я видела их, когда поднималась по ступенькам, — пышные каскады цветов, которые делают ночь густой и сладкой. Я всегда считала, что глициния лучше всего растет на берегу реки, но, возможно, Старлинг Хаус устанавливает свои правила.

Артур не отходит, когда дверь захлопывается. Мы стоим лицом друг к другу, не разговаривая, позволяя всему, что между нами, — признаниям и упрекам, лжи и предательству — ускользнуть в темноту, пока не останется только то, что будет дальше.

Это не то, что мне нужно. Это что-то из второго, более опасного списка, который, как я думал, я сжег одиннадцать лет назад. Это то, чего я хочу, и знание этого заставляет меня чувствовать себя безрассудным и сырым, мягкотелым животным, слишком быстро бегущим по лесу. Не холодно, но я дрожу.

Артур второй раз за сегодняшний день заправляет мои волосы за ухо, но теперь его рука задерживается на линии моей челюсти. Он делает шаг ближе, и воздух между нами становится тонким и горячим.

— Могу я поцеловать тебя, Опал? — Вопрос вежливый, сдержанный, а вот его взгляд — нет.

Я никогда не стеснялась секса. Для меня это всегда было просто, безопасный обмен потребностями, но сейчас меня охватывает трепетная хрупкость. Я не могу говорить. Мне удается лишь слабо кивнуть.

Я ожидаю, что все будет так же, как и раньше: безрассудное столкновение, то, что могло произойти только на краю его самоограничения. Но в этот раз все по-другому. На этот раз Артур целует меня с ужасной, мучительной нежностью, словно я сахар или мелкий кристалл, словно у него есть все время в мире. Это приятно. И опасно. Я хочу, чтобы он вдруг стал менее нежным, чтобы оставил меня с разбитыми губами и совершенно целым сердцем.

Я дрожу сильнее, дышу слишком тяжело. Грудь Артура касается моей, и я вздрагиваю всем телом, словно защищаю какой-то нежный инструмент за грудной костью.

Артур мгновенно отстраняется.

— Я сделал тебе больно?

— Нет. — Голос у меня тоненький и жалкий.

— Ты… ты хочешь остановиться?

— Нет, — говорю я еще более жалко.

Артур делает паузу, изучая меня. Я не могу встретиться с ним взглядом. Он прикасается большим пальцем к моей нижней губе, все еще так нежно, что мне хочется плакать.

— Ты спросила меня, почему я оплатил обучение Джаспера.

— Я солгал. — Теперь он шепчет, его дыхание скользит по моей коже. — Я сделал это, чтобы тебе не пришлось возвращаться. Чтобы если ты вернешься, то только потому, что сама этого захочешь. — Затем, еще мягче, словно слова доносятся из моего собственного черепа: — Чего ты хочешь, Опал?

— Потому что ты не хотел, чтобы я возвращалась.

— Я хочу… — Правда в том, что я хочу его и боюсь его хотеть, и стыжусь того, что боюсь. Правда в том, что я трусиха, лгунья и холодная сволочь, как и моя мать, и в конце концов я позволю ему утонуть, чтобы спасти себя. Я должна бросить все и бежать прямо сейчас, пока не поздно, пока он не узнал, что я за человек на самом деле.

Но я не могу заставить себя двигаться.

Я закрываю глаза. Может быть, между желанием и потребностью нет никакой разницы, кроме степени; может быть, если ты желаешь чего-то достаточно сильно и долго, это становится потребностью.

— Этого, — шепчу я. — Я хочу этого.

Рука Артура скользит к моей шее, и плоская поверхность его ладони поддерживает меня, нежно прижимая к земле.

— Все в порядке. — Он опускает лицо, и я чувствую прилив его дыхания к моим губам. — Я держу тебя, Опал.

И я чувствую, как ухожу под воду, погружаясь под тяжесть его руки. Мои конечности становятся медленными и тяжелыми. Я больше не дрожу.

Я позволяю ему прижать меня спиной к двери. Я позволяю ему прикасаться ко мне, его руки одновременно грубые и благоговейные. Он прижимает свою челюсть к моей и говорит со мной, и голос у него тоже такой — тон жесткий, слова сладкие.

— Все в порядке, — говорит он снова, и — позволь мне, — и еще с придыханием, — блядь, Опал».