Старое платье королевы

Королевская лестница сияла перед нами. Я протянула Одо руку, как было сказано, и сделала первый шаг наверх…

* * *

Первые несколько десятков ступеней дались довольно легко. Признаюсь, мои дамы сжульничали: платье на мне было совершенно невесомое. Ну хорошо, не совсем – все-таки на дворе стояла осень, а не жаркое лето, – но намного легче тех, в которых мне приходилось показываться при дворе. Жаль, нельзя было избавиться от корсета, но и его затянули не так туго, как обычно: понимали, что не выйдет ничего хорошего, если я не смогу дышать полной грудью во время Восхождения. Только вот шлейф мешал, и, заметив это, Одо поднял его и перекинул через руку. Может, не совсем прилично, но… даже если кто-нибудь разглядит мои нижние юбки, я не расстроюсь. В конце концов, я их уже демонстрировала в день покушения…

– Мы всю ночь будем подниматься, – сказала я, чтобы не молчать. Снаружи нас не должны были слышать: все, кого я спрашивала, уверяли, что с лестницы не доносится ни звука.

– Вам лучше знать.

– Почему?

– Потому что я всего лишь спутник, – ответил Одо. – Я не вижу, где заканчивается лестница. Просто иду за вами.

– Вот как…

– И время здесь течет иначе. В прошлый раз мне казалось, что прошла вечность, а оказалось, что снаружи миновало не более часа.

– Верно, Данкир так и сказал… А что же ваши знаменитые часы? Неужели вы не засекли время?

– Засек, конечно же. Вот только они здесь не идут. Можете убедиться сами, – Одо показал мне циферблат.

Стрелки действительно замерли, но мне казалось, будто они подрагивают, в любой момент готовые сорваться с места.

«Так!» – звонко щелкнула крышка часов, и я поднялась еще на несколько ступеней.

Наверно, сейчас мы были на высоте примерно пяти этажей – выше мне никогда бывать не приходилось, поэтому точнее я определить не могла. Внизу разливалось человеческое море – вся площадь у холма была заполнена. И конечно же, все фонари, деревья, карнизы и окрестные крыши тоже были облеплены людьми – не только мальчишками и девчонками, а и вполне взрослыми, солидными даже горожанами. Я их понимала – не всякий раз такое увидишь! И, если честно, очень бы хотела поменяться местами с кем-нибудь на коньке крыши или даже на ненадежной макушке дерева.

– Не торопитесь, – негромко произнес Одо. – Не то растратите силы в самом начале пути. Если вы говорите, что лестница очень длинная, лучше не спешить. Останавливаться ненадолго не возбраняется. Во всяком случае, Эва отдыхала каждые несколько минут – она была еще не вполне здорова.

«Данкир сказал, она останавливалась чуть не на каждой ступени и возносила молитву, – вспомнила я. – Значит, и правда – снаружи все это выглядит совершенно иначе. Спасибо, не надо отбиваться от каких-нибудь чудовищ… Но вдруг мужчинам приходится, да еще голыми руками? Иначе откуда условие про отсутствие оружия? И ведь не спросишь, не у кого! Хотя…»

– Никто не помнит подробностей Восхождения, – предвосхитил мой вопрос Одо. – Или, возможно, не желает о них вспоминать. В любом случае в хрониках нет никаких упоминаний о деталях. Я искал тщательно, можете мне поверить.

Наверно, он перерыл все архивы и довел ученых мужей до бешенства, лишь бы отыскать то, что могло бы помочь Дагне-Эвлоре справиться с испытанием. И раз уж ничего не нашел, то этого либо вовсе не существовало, либо оно спрятано настолько надежно, что даже Одо не под силу доискаться. А ведь тогда ему еще помогал мэтр Оллен, и раз уж он ничего не нашел… Или не пожелал разглашать колдовские тайны?

– Вот что странно, – снова нарушил молчание Одо. – В прошлый раз лестница была очень крутой. Конечно, будь Эва здорова, она взбежала бы по ней, даже не запыхавшись, но… Каждая ступенька давалась ей очень тяжело. И мне тоже, что вовсе удивительно: я намного выше и сильнее, поэтому не должен был замечать такой ерунды. И если вы скажете, что я засиделся в кабинете…

– И не собиралась! Только вы не закончили: теперь-то лестница какая, по вашим ощущениям?

– Пологая. И по-моему, винтовая. Во всяком случае мы повернули уже раза три, никак не меньше, вы не заметили?

– Нет, – удивленно ответила я. – Она разве что немного извивается, как лента, если ее бросить на пол. В самом начале… да, показалось, что она круче, чем дворцовая или та, другая храмовая, а теперь вроде бы стала обычной. И я просто не вижу, где она заканчивается. Как будто упирается в небо, а там уже ничего не разглядеть – луна, звезды, ступени тоже сияют. Жаль, вы не видите: очень красиво! И внизу тоже – целое море огней. Наверно, с самой высоты будет видно всю столицу, как думаете?

– Возможно. – Одо посмотрел под ноги, но сияния явно не заметил. Пробормотал едва слышно: – Ну что ж, оценим вид сверху… если доберемся.

«Короткая лестница с крутыми ступенями, – мелькнуло в голове. – Как… как жизнь Эвы? А моя тогда на что же похожа? Одо говорит – закручена винтом, и в самом деле – разве не дала она крутой поворот? Но я-то вижу совсем иное! Ах, хватит рассуждать, иди вперед!..»

Только не думать о дурном никак не получалось, и я сказала: