Старость аксолотля

Не разговаривали мы и после, когда он уже занялся маневрами, отцепляя груз и подводя «Бегемота» к руинам кораблей. Я был на мостике, помогая просматривать на оптике и радаре пространство перед голым носом корабля – мы летели прямо в гущу каменных и металлических обломков, и нам на самом деле не хватало еще двух, а может, и трех пар глаз, мы основательно ободрали кормовую антенну, отломали четвертый телетактор. Но даже в момент соприкосновения масс, когда стометровые лапы обойм толкателя соскальзывали по неровной кривизне порцелитового борта «Беовульфа», и от рубки управления до титановых потрохов привода по стальным позвоночникам «Бегемота» расходился пронзительный скрежет, когда после первого удара тяги вся путаница астероидных обломков и машинных руин распухла-расцвела перед нами на экранах, словно планетоклазменная гидра, и мы не знали, не могли знать, выдержит ли Астромант этот удар, или тоже раскрошится в километровое облако наэлектризованного железа вместе с остальным конвульсивно дергающимся кладбищем инженерии, – даже тогда мы не обменялись ни единым словом. То был заговор изменников, молчаливый союз вероломных, разбойничий шах-пакт.

Стояли ли перед глазами Навигатора все те же страшные очевидности, что и перед моими? Как могло быть иначе? Погасив тягу, мы записали новые координаты – тем самым поделив секрет на два и размножив его до бесконечности. Кому еще выдаст его второй? Какой обман он уже приготовил? Когда он ударит меня ножом в спину? Пока живы двое, никто не будет в безопасности. Кто первым успеет вернуться сюда с Юпитера? Кто продаст Астроманта, отдавшись под защиту высших сил? А ведь у него, Навигатора, с самого начала имелся план. Кому предназначался его сигнал с выпущенного буя? «Репетуге»? Сообщникам в Поясе? Не для Астроманта же, как он пытался нас убедить? Он не хотел признаваться, но план у него был, был.

Мне грозила опасность, даже если бы я заперся в каюте или в лазарете – Навигатор мог добраться до систем жизнеобеспечения, из рубки управления или местного узла, дистанционно задушив меня или заморозив. Что было делать? Я начал носить с собой кислородный аппарат, а потом вообще перестал снимать скафандр, только шлем. Но и тогда Навигатор мог застичь меня врасплох, хотя бы пустив в воздуховоды быстродействующий яд или вирус, какой-нибудь по-настоящему смертельный грипп. Я начал спать в «жемчужине»; в капсулах имелись независимые системы жизнеобеспечения. Пришлось также сменить шифр ее вакуумного шлюза. Однако я подозревал, что Навигатор сумел бы обойти электронику замка, он разбирался в этом намного лучше меня. В конце концов дошло до того, что я спал в скафандре.

Естественно, я был бы полным глупцом, доверяя еде из машин, подключенных к замкнутому циклу «Бегемота». Ее мог отравить на Венере Флудс, мог отравить и здесь Навигатор. Я ограбил каюту Радиста, забрав его запасы сухарей, консервированной говядины, пастеризованных компотов. Разобрав податчик еды, я исследовал состав калорийной массы в поисках неположенных ингредиентов. И именно за микроскопом меня застал сигнал перегрузки. Волоча ногами при одном «же», я вскарабкался на мостик. Неподалеку от прицельного перекрестия на главном экране мерцало пятнышко Юпитера. Навигатор меня даже не спросил. Вчера вечером стрелки на циферблатах солнечного излучения ушли с красных полей. Он рассчитал курс, выставил рули и включил тягу. Его там не было, он где-то спрятался. Я мог попробовать повозиться с приборами и ручками, но зачем? Чтобы испортить то, что только Навигатор в состоянии починить? Я оставался в полной его власти.

Возвращаясь в «жемчужину», я подсознательно высматривал его в тени и полумраке, в шахтах и коридорах «Бегемота». Ускоряясь, корабль дрожал, выл и протяжно стонал, металл говорил на языке чистилища. Я вошел в док по левому борту, и Навигатор вышел мне навстречу, тоже в скафандре, возник из глубокой серости, неприязненно наклонив плечи и голову; я остановился, и он тоже остановился; я поднял руку, и он тоже погрозил мне кулаком – и только тогда я понял, что смотрю на собственное зеркальное отражение в отполированной обшивке «жемчужины».

Да. Больше ждать нельзя. Я уже вообще не сплю. Не ем и не пью ничего из кают-компании. Он прячется где-то на нижних палубах. Сегодня или завтра вернется связь. Я запер своим ключом каюту Радиста, но Навигатору достаточно подключиться к любой из антенн в рабочих узлах, даже тем, что возле реактора; ему достаточно на минуту зайти на мостик. Кто первым отправит в эфир свою версию истории, тот определит победоносный сценарий. Я не могу постоянно бодрствовать. А поскольку мы уже на пути к Юпитеру – в Навигаторе больше нет особой необходимости.