Старовский раскоп

Еще более слабый, куда более голодный, Ингмар плелся назад, домой. Лыжи не помогали — мешали. Он бы сбросил их давно, только липкий весенний снег коварно проваливался и заплетал гудящие ноги.

Щурился на солнце. За ночь, проведенную в святилище, ветер обломал корявой сосне ветви, но она всё-таки устояла на обрыве. Вот и Ингмар добредет домой, сумеет. Еще день, вечер, ночь. Снова день, а потом, к утру…

— Я оценила твою жертву, охотник. Но я не приму ее, — сказала Богиня ночью. Ветер стонал за хлипкими ставнями.

— Почему? — спросил Ингмар.

— Я подумала, что больше ты мне сгодишься живым. Хотя кровь у тебя вкусная. Только где еще я возьму такого верного слугу? — смешок.

Сейчас солнце было ярым, веселом, а ночью зверела метель.

— Тебе ведь всё равно нужна жертва?

— Нужна. Я выберу её сама, раз тебе ничего не жаль для меня. Разрешаешь, глава?

— Кого ты выбрала?… Нет. Лучше бы ты дала мне умереть. Это ведь мои люди!

— Только одного. Я возьму одного взамен жизни для целого клана. Одного. Не охотника. Клан выживет и без него. А без тебя — вряд ли. И я избавляю тебя от мук совести — ты сам себя предложил и даже почти умер.

— Это подло. Как я им… в глаза погляжу? Меня возьми!

— Никто не осудит тебя, я обещаю. Твоя жертва зачтется клану.

Мелкое зверье, тощее после зимы, выглядывало из нор. Теперь уже торопиться не имело смысла. Ингмар перекинулся и задавил облезлого хоря. Махом сжевал двух пищух. Разверстая дыра, в которую превратилось нутро, требовала и требовала, крохи её не утихомиривали уже. Линялая белка неосторожно спустилась слишком низко. Дыра съежилась. Ингмар залез на широкую ветвь орешника и заснул. Среди ночи проснулся и побежал по прихваченному морозцем снегу. Дом ждал.

* * *

… а к одному богатому человеку пришла старая женщина. Лицо она прятала под платком и носила мужской жэлэн. У человека того беда случилась — повадились на его подворье злые духи и пошёл скот падать. То баран, а то и пяток овец враз. Знахарка-кентек сказала, что такая ворожба ей не под силу, что не сумеет она сама духов изгнать, и велела человеку идти на перепутье трех дорог и там зарыть голову лучшего барана. Человек послушался и сделал, как велела кентек. На следующее утро к нему и явилась женщина в мужском жэлэне. Никто в селении потом не помнил, какой стороны она явилась. Женщина сказала человеку, что жертва его увидена и принята духами. Вот они прислали женщину и велели передать, что оставят в покое стадо человека в обмен на разрешение взять самое бесполезное в его хозяйстве. Задумался человек, что у него самое ненужное в доме, долге перебирал. Решил: э, пусть берут, всё равно бесполезное ведь! И согласился. Женщина поплевала по углам, пошептала, да и ушла. Перестал у человека скот дохнуть. А через неделю умерла у него жена. Ослепла она, когда дитё рожала, ни ткать, ни прясть, ни вышивать — ничего не могла. Бесполезная была.

* * *

Первым, кто встретился Ингмару по возвращении, была собачонка. Собачка смотрела на Ингмара и лаяла, как икала. Сотрясалась всем своим худосочным тельцем и исторгала звуки, средние между отрыжкой и мяуканьем. Собачку Ингмар прежде в деревне не видел. Вообще до последнего времени собак не было. Следом за околицу высыпали мальчишки.

— Дядя Ингмар! Глава воротился!

Под вопли и свист оживленной ребятни Ингмар дошёл до колодца, выронив где-то по пути лыжи. Он валился с ног от усталости, только и мечтая упасть на полати, прижать к себе Фенечку и спать. Следом за детьми повыбегали бабы и мужики. Они, в отличие от своих непосредственных отпрысков, как будто и не слишком обрадовались возвращению главы. Откуда-то подвернулся Владимир.

— Ты где был? — и ни тени улыбки.

— К богине ходил. За клан просил. Богиня услышала и обещала помочь, — буркнул Ингмар, отворотясь.

— Да. Видать, услыхала. Вчера охотники принесли лося и медведя. И рыба пошла. Теперь не голодаем.

— Хорошо. Я пойду тогда…

— Погоди. Второго дня жена твоя померла.

— Чего?!

Глава 5 Смутное время