Старс Unbound

— Мы приближаемся к финалу! — завопил гном и толпа радостно закричала. — Либо люди получат желанный ключ к комнате, либо один из постоянных посетителей выиграет безлимитный годовой кредит на выпивку от старины Билли Берда!

— Лей! Лей! Лей! — закричала толпа и хозяин таверны поспешил наполнить бочонки.

— Как думаешь, кто из них победит? — спросил я у Макса, чувствуя, как медовуха понемногу отпускает. Настоящая сивушная отрава — даже не знаю, как выжил после такого глотка.

— Орчиха или гномиха? — хохотнул Аколит, вспоминая аватары девушек из Учебного Лагеря. — Даже и не знаю, обе держатся молодцом. Но меня больше интересует Мелодия.

— Какая еще мелодия? — я прислушался, но ничего, кроме криков толпы не услышал.

— Вон та девчонка, которая за нами увязалась, — указал Макс на незнакомку. — Оказывается, ее зовут Мелодия. Щуплая на вид, но, каким-то образом не уступает нашим «выпивохам». Думаю, у нее есть какой-то секрет, может благодаря ему она и победит.

Мелодия? Я уставился на брюнетку с волосами, собранными в строгий, тугой хвост. Она уверенно пялилась во тьму медовухи, как если бы пытался договориться с выпивкой.

— Следующий раунд! Пейте! — истошно завопил ведущий и все тут же опрокинули бочонки.

Мелодия пила лишь чуть медленнее, чем Ольга с Катей, а кружкой по стойке треснула даже громче, чем остальные. Чемпионка и Изобретательница держались молодцом, только щеки румянились от жесткого напитка. А вот по Мелодии было видно, что глаза у нее плывут и плечи опускаются. Сколько еще она выдержит? Может, следующий раунд будет последним?

— Ого! — закричал гном, указывая на одного из рослых минотавров.

Тот мотал головой и дергался, будто пытаясь рогами отогнать пьяных фей, назойливо кружащих у носа. Ему не удалось — вместо этого он качнулся и завалился на спину, громко захрапев. Похоже, последняя чарка оказалась лишней и очередной претендент выпал из гонки. Его сосед — еще один минотавр, грустно посмотрел на своего собрата, хмыкнул, хрюкнул и бухнулся плашмя на стойку, закрывая глаза. Гном-ведущий с трудом, но спихнул выбывшего монстра на пол и тот свалился прямо на своего соратника.

— Такого еще не было за всю историю конкурса! — вопил гном. — Сразу оба победителя прошлых турниров выбыли на одиннадцатом раунде! Сегодня мы коронуем нового чемпиона! Кто же им станет? — гном подбежал к доске и зачеркнул имена минотавров. — Скоро узнаем! Старина Билли! Добавляй трясучку!

— Трясучка! — закричали в толпе. Я вопросительно уставился на Макса, но тот лишь пожал плечами.

Билли разлил ровно четыре бочонка медовухи, а потом достал из-за барной стойки пузатую бутылку с коричневой жидкостью. Набрал четыре крохотных рюмки и, под дружный топот зрителей, резко забросил их в пенистые кружки с напитком. Клянусь, я увидел, как что-то взорвалось прямо на поверхности. Микро-взрыв концентрированного алкоголя. Пить такое точно не стоит, я даже думал вмешаться и остановить подруг, но Макс остановил меня:

— Они сами выбрали свой путь. Не смей мешать их триумфу, — покачал он головой.

— Да ты представляешь, что там в составе этой трясучки? Настоящий яд, мы должны их остановить!

— Слушай сюда, трусливые штаны. Сейчас эти женщины сражаются за наше с тобой будущее. Мы спасовали, остались у старта и только их смелость позволила нашей команде дойти до финиша. Попробуешь им помешать? Валяй. Но учти — они возненавидят тебя за то, что ты не нашем смелости довериться им тогда, когда это требовалось больше всего.

— Черт, брат, — смущенно потупил взор я. — Твои слова, пробрались мне прямо в душу. Они сражаются там, за наши жизни. Кто я такой, чтобы их останавливать. Все, что мы можем сделать — это поддержать их так, как никогда в жизни!

— Все верно. Пей! — заорал Макс и я к нему присоединился.

Мы обнялись и кричали в такт, держась друг за друга, чтобы не свалиться на пол. Ольга с Катей переглянулись, чокнулись и опрокинули чашки. Они выпили до самого дна и шлепнули чашками, но уже не так уверенно, как в прошлый раз. Обе качнулись и посмотрели друг на друга. Помню, что мы с Максом кричали в тот момент, подбадривали их и просили держаться. Катя икнула первой, подняла вверх руку с оттопыренным большим пальцем, да так и повалилась ничком вбок, падая со стула. Оглушительный грохот могучего тела, не справившегося с секретной выпивкой владельца таверны.

— Я за тобой, подруга, — уверенно сказала Ольга и упала следом, даже не пытаясь удержаться.

— Какая прекрасная дружба! — выкрикнул кто-то из толпы. Мы с Максом обнялись сильнее, чувствуя, как к горлу подступает горечь, а на глазах наворачиваются слезы разочарования.

Они старались изо всех сил, но все равно не смогли противостоять могуществу семейного рецепта Билли Берда. Великолепная битва, которая вскоре станет сказочным мифом этого мира.

— У нас осталось всего два претендента! — закричал гном, заставляя толпу взорваться от нетерпения. — Кто же из них окажется более достойным?