Старс Unbound

Я видел, как глаза гнома-претендента горят пламенем ненависти. Но Мелодию это, похоже, вообще не трогало. Она смахнула с губ остатки медовой пены и уверенно кивнула, обозначая свою готовность. Старик Билли удивленно вздохнул, но покорно подошел и разлил еще по одной порции медовухи, не забывая закинуть сверху рюмку трясучки.

— Сдавайся, малая, — предложил гном. — Эта порция тебе не по зубам.

— Слышь ты, старикан вонючий, — набычилась Мелодия. — Ты пить будешь или истории из детства рассказывать? Рот закрой и хватай кружку, а то у меня медовуха стынет.

— Ты что хочешь сказать? — взорвался гном, теряя самообладание.

— Хочу сказать, — крикнула Мелодия, поворачиваясь к толпе. — Пей!

Ее голос тут же подхватили радостные зрители. Они скандировали вперемешку ее имя и звучное «пей», совсем позабыв о сварливом гноме. Того это, впрочем, не остановило от участия в состязании: он схватил бочонок и принялся употреблять содержимое, не позволяя Мелодии вырваться вперед. Где-то на половине кружки определился победитель.

Сначала гном непривычно крякнул, да так громко, что все зрители тут же замолчали. Живот кряжистого мужичка зашумел, запищял и загоготал, а уже через секунду лицо гнома перекосила гримаса истинной обиды. Он отставил кружку в сторону, резко дернулся и… замер. Как будто превратился в мраморную статую с искривленной физиономией. Ведущий подошел к нему и легонько толкнул в плечо. Гном качнулся, как цветок на сильном ветру, и полетел со стула прямо в объятия сонных минотавров. Толпа затихла, ожидая решения судьи.

— По правилам нашей забавы, победитель может быть назван, только в том случае, если завершит раунд. Дорогуша, ты…

Ответом на вопрос стал громкий стук, с которым Мелодия опустила пустую кружку на барную стойку. Несколько секунд все окружающие молчали, пытаясь осознать всю ценность момента — хрупкая на вид, стройная девушка смогла перепить гигантов и мастеров алкогольных похождений.

— Это было легко, — качнула плечами Мелодия и улыбнулась. А следом за ее словами закричала толпа, ее подхватили на руки, а кричащий больше других ведущий подбежал и вручил девушке ценную грамоту и куда более важный ключ от номера в таверне.

— Ме-ло-ди-я! — скандировала толпа и я вместе с ними.

— Черт бы побрал этих бардов. Настоящие жухалы, — тихий скрипучий голос, лишь отдаленно напоминающий Катин, раздался у меня за ухом.

Я повернулся и увидел Чемпионку с Изобретательницей, стоящих в обнимку и шатающихся, как два придорожных тополя.

— Значит, Мелодия — Бард? — переспросил я. Медовуха почти потеряла свой эффект, ну или мне так казалось.

— Ага, — утвердительно кивнула Ольга. — Навсегда запомню — никогда не пытайся перепить барда. Наверняка у нее навык есть какой-то специальный. Железная Печень или что-то такое, даже вникать не буду. Пусть наслаждается победой, — отмахнулась девушка.

— Ладно, это не особо важно, — настал момент моего триумфа и я вытащил заветный ключ. — Один ключ у нас уже есть, так что мы практически выполнили условие. Кстати, где Гриша и Федор?

— Свалили куда-то, — пожала плечами Катя. — Не захотели участвовать в битве, слабаки. Федор вроде порывался, но его что-то другое заинтересовало.

— Бей! — неожиданно услышал я агрессивный призыв откуда-то со спины. Холодная дрожь пробежала по спине — я вспомнил, что любая агрессия приводит к штрафу и мне не хотелось, чтобы кто-то из игроков так глупо потерял возможность продолжать участие.

Макс, кажется, тоже услышал эту фразу и кивком предложил мне пойти проверить. Я оставил недопитую медовуху на барной стойке и неуверенном шагом направился в сторону криков, которые становились все громче. Девушки тоже поняли, что дело серьезное, и отправились следом, правда двигались еще медленнее, чем мы с Аколитом. Когда мы подошли достаточно близко, раунд уже закончился.

Я увидел здоровенного минотавра в одних штанах. Верхняя часть туловища монстра поражала своим рельефом: бугристые мышцы и пульсирующие вены. Человек не способен развить такую мускулатуру, даже Катя с уважением присвистнула, разглядывая настоящего мифического культуриста. У его копыт валялся знакомый мне здоровяк из группы игроков. Я узнал его только по внешним признакам — лицо мужика превратилась в пухлую кашу, как у боксеров против совсем неудачного матча. Он валялся на спине и тихо дышал.

— Макс, подлатаешь? — неуверенно спросил я.

— Да, сейчас, — Аколит быстро включился в работу. Игнорируя орущую толпу он пробрался к самой кромке импровизированного ринга и с трудом оттащил здоровяка.

— Еще один участник выбывает! — завопила крохотная, но невероятно горластая фея, парящая прямо над головой мощного минотавра. — Кто еще способен бросить вызов могучему Симону? Найдутся ли смельчаки среди людей, или все сдрейфят и забьются в угол?

Катя хотела выйти вперед, но я ее остановил. Ни к чему подвергаться такой опасности, особенно сейчас, когда она еле стоит на ногах. Чемпионка вяло кивнула, соглашаясь с моей оценкой ситуации.