На встречу с бароном Грацем я решила поехать в тот же вечер. Третий советник, конечно же, удовлетворил мою просьбу и выделил мне сопровождение. С первого взгляда на этого мелкого проныру становилось ясно, главной его обязанностью было следить за мной, а не охранять, как можно было бы подумать. Цепкий взгляд, острый ум, светившийся в спокойно-карих глазах, неподвижное лицо, на котором не отражались никакие эмоции... Этот тип, назвавшийся господином Корсом, несомненно, был отличным специалистом в шпионаже, и видел, слышал и замечал каждую мелочь.
Когда он мельком взглянул на меня при первой встрече, я на мгновение ощутила себя пришпиленной к планшетке бабочкой, которую только что тщательно рассмотрели через лупу. Думаю, от него не укрылось даже то, что я спрятала в кармане юбки мешочек с пятью десятками золотых грил. Тайка не сможет вернуться в Высокий город, и лучше всего ей будет уехать из страны. Я не хотела, чтобы она снова попала в лапы Третьего советника. У каждого человека есть уязвимое место, а мой враг слишком умен, чтобы не догадаться, как надавить на мою горничную.
Корс, сидя в карете, всю дорогу делал вид, что его, вообще, не существует. Я попыталась разговорить его, но он упорно меня игнорировал, не отвечая даже на нейтральное: «Какая сегодня хорошая погода, не правда ли?». Было абсолютно понятно, к чему приведет такая тактика через несколько дней — я просто перестану замечать соглядатая, который никак не проявляет себя в моем присутствии. Моя интуиция орала благим матом, этот человек был гораздо опаснее, чем могло показаться со стороны.
Предлагая Третьему советнику приставить ко мне шпиона, я надеялась, что моя инициатива сыграет мне на руку и за мной будут следить не особенно пристально. Мол раз сама просила, значит на самом деле нечего скрывать. Но мой враг не повелся на мою уловку. И прежде чем встречаться с бароном Грацем мне следовало придумать, как избавиться от Корса.
Поэтому вместо ресторации я велела ехать в мануфактуру, сделав вид, что так и было задумано. Мы только-только запустили ее после долгого простоя, и, чтобы нагнать график, мои мастерицы работали в две смены. Сейчас как раз заканчивалась вторая, и я не без основания надеялась застать управляющего на работе. Вечер не должен был пропасть просто так.
Господин Прохом встречал меня на проходной. Если вспомнить, что мой приезд случился совершенно внезапно, то это меня очень удивило. Хотя, возможно, управляющий увидел в окно карету с герцогским гербом, а я просто придумала себе невесть что. Из кареты я вылезла с улыбкой:
— Господин Прохом, очень приятно осознавать, что вы меня ждали.
— Ваша светлость, — с достоинством поклонился мой управляющий, не обращая внимания на спустившегося следом шпиона, — к сожалению, все не так радостно. Я как раз собирался ехать к вам, чтобы лично сообщить неприятную новость.
Я мысленно закатила глаза. Нечего было думать, что проблемы обойдут меня стороной... Еще ни разу такого не было, так почему я решила, что сейчас все пройдет гладко?
— Рассказывайте, — кивнула я, не показывая свои эмоции, и решительно направилась в здание вязального цеха.
В этот раз мы разместили цеха мануфактуры на окраине Нижнего города недалеко от ремесленной слободы, где был домик Селесы. Еще в начале лета мы договорились о выкупе в рассрочку огромной каретной мастерской у семьи умершего мастера.
Я не особенно распространялась о своей покупке, о ней знали всего несколько человек. Именно это и спасло мое имущество от пожара, устроенного ребятами Аруга.
Помещение каретной мастерской подходило нам идеально, даже не пришлось ставить печи для отопления, они уже были. Но с другой стороны, плата была так велика, что у меня не было возможности вложить хотя бы какие-то деньги в благоустройство. И сейчас мы шли по двору, заваленному старыми досками, кучами стружки, опилок, сломанными колесами, остовами старых карет, которые мы только сейчас начали разбирать, превращая деревянный мусор в топливо.
В остальном же все оставалось так же, как было при старом хозяине, не отличавшемся особой аккуратностью. Он даже двор не замостил, хотя с его-то специализацией это было просто необходимо.
Ночью прошел дождь, и глинистая земля во дворе моей мануфактуры превратилась липкую грязь. Начало осени в этом году выдалось довольно теплым, однако солнце все равно грело недостаточно, чтобы за день все просохла. И чтобы хоть как-то передвигаться, по протоптанным тропинкам были уложены доски, по которым можно было идти только гуськом. Жижа жадно хлюпала при каждом шаге, вспучиваясь между досками жирными боками. Освещение у нас тоже пока отсутствовало, и в вечерних сумерках надо было быть очень осторожным, чтобы не испачкаться.
В воздухе довольно заметно пахло тревожной горечью полыни. Этот аромат так соответствовал моему настроению, что я даже не обратила на него особого внимания.
— Приехала последняя партия абрегорианской шерсти, — Прохом говорил из-за спины. Я не могла видеть его лица, но слышала, он очень расстроен. — К сожалению, большая часть оказалась заражена молью.