Старт. История успеха SpaceX. Илон Маск и команда

И действительно, в 2003 году все это казалось очень далекой перспективой. Позднее компании все-таки удастся построить стартовую площадку в островном раю. И даже вывести малайзийский спутник на экваториальную орбиту. Но не в тот раз. Стартовая площадка, с которой ракета Falcon 1 должна была впервые отправиться в космос, располагалась среди холмов к северу от Лос-Анджелеса, а не среди коралловых рифов Кваджалейна. Итак, сотрудники SpaceX улетели домой в Калифорнию, променяв приливы и волны на автомобильные пробки и напряженную работу.

В начале мая команда SpaceX провела первое статическое огневое испытание на базе Ванденберг, в ходе которого были обнаружены ошибки в программном обеспечении и неполадки в работе приборов. Вторую попытку они осуществили спустя пару недель, после чего переживали неудачу со шнапсом «Гольдшлегер». Теперь проблема была связана с жидким кислородом, которого постоянно не хватало.

Военно-воздушные силы по понятным причинам строго запрещают людям приближаться к ракете, баки которой заполнены горючим и окислителем. Полностью заправленная ракета, по сути, представляет собой бомбу замедленного действия. Поэтому после отключения ее двигателя во время испытаний Чиннери и другие инженеры не могли просто запрыгнуть в машину и рвануть на стартовую площадку, чтобы проверить прошивку бортового компьютера. Вместо этого они должны были сначала слить весь жидкий кислород на расположенный поблизости слой гравия.

Кислород конденсируется в жидкость при очень низкой температуре (–182,9 °C), что лишь слегка превышает температуру поверхности Плутона. Это серьезно усложняет процесс использования и хранения криогенного компонента топлива. Если вы когда-нибудь наблюдали за пуском ракеты, то, наверное, видели клубы белого тумана, образующегося в результате кипения кислорода. Однако, несмотря на сложности, результат оправдывает все. Поскольку газы в жидкой фазе занимают меньше места, криогенный кислород позволяет оснастить ракету более компактными и легкими топливными баками. Кроме того, жидкий кислород является мощными окислителем, при взаимодействии с которым ракетное горючее быстро сгорает с выделением большого количества энергии.

Лишь полностью избавившись от жидкого кислорода, или LOX, как его обычно называют англоязычные ракетчики, в ракете сотрудники SpaceX могли приблизиться к ней. Решив проблему, из-за которой отключился бортовой компьютер, они начинали длительный процесс заправки с самого начала. В то время компания доставляла жидкий кислород к ракете автоцистернами, но из-за выкипания во время его перекачки цистерны хватало лишь на одну или две заправки. Когда Маск позвонил Баззе в то утро в конце мая, он был в ярости. Он сказал, что, если у них снова закончится жидкий кислород, он всех уволит. «Тогда мы решили, что всегда должны иметь под рукой чертову уйму кислорода», – вспоминает Чиннери. С этого момента они следили за тем, чтобы на стартовой площадке находились как минимум две или три автоцистерны на случай необходимости.

Первые трудности вполне понятны. С любой новой ракетой, вне зависимости от того, насколько хорошо она спроектирована, всегда возникают проблемы после того, как отдельные ее компоненты собираются в единое целое. На то, чтобы выявить и решить их, требуется время.

Наконец 27 мая все было готово. В то утро ракету окутал густой туман, но процесс обратного отсчета шел гладко. Когда таймер достиг нуля, ракета загрохотала. Туман и дым от двигателя скрывали часть происходящего, однако в том, что произошло на стартовой площадке в тот день, ошибиться было нельзя. Ракета Falcon 1 впервые ожила. Она горела ярко, громко и жарко.

Правда, без жертв не обошлось. На протяжении нескольких месяцев сотрудники SpaceX пытались прогнать небольшую сову-сипуху, которая обосновалась в газоотводе, куда уходит пламя от ракетного двигателя при сгорании топлива. Когда Merlin заработал, сова вылетела оттуда, но успела получить сильный ожог. Бесстрашная птица оставалась в своем гнезде все утро, несмотря на весьма громкий процесс продувки магистралей ракеты, которая производится перед ее статическим огневым испытанием. Инженеры нашли сипуху на соседнем поле и позвонили в реабилитационный центр для животных.

«Этим бедным девушкам явно было очень жалко сову, и они увезли ее, – рассказывал Том Мюллер, наблюдавший за работой двигателя. – Она выглядела неважно. Во время продувки грохот стоял, как в аду, но сова оставалась на месте. Можно было бы подумать, что она вылетит, как только начнется продувка. Но нет, она держалась вплоть до запуска двигателя».