Старт. История успеха SpaceX. Илон Маск и команда

После основания Amroc в 1985 году Купман привлек 20 миллионов долларов инвестиций и нанял команду инженеров для разработки инновационного гибридного ракетного двигателя, который использует как жидкие, так и твердые компоненты топлива. По развиваемой тяге около 310 кН он был сопоставим с двигателем ракеты Falcon 1. Выступая на Международной конференции по космическому развитию в 1989 году, Купман говорил то же самое, что и Маск несколькими годами позже.

«Мы хотим снизить текущие затраты на запуск на 90 %, – заявлял Купман. – Мы основали компанию, которая будет заниматься доставкой объектов на околоземную орбиту и обратно, подобно курьерской службе. Наша цель заключается в том, чтобы стать чем-то вроде Federal Express или UPS». Как и Маск, он хотел сделать полеты в космос рутиной, чтобы распространить сферу человеческой деятельности далеко за пределы планеты Земля.[11]

Джеймс Френч, за два десятилетия построивший блестящую карьеру в Лаборатории реактивного движения НАСА, работая над миссиями «Маринер», «Викинг» и «Вояджер», присоединился к Amroc в качестве главного инженера. Он привел с собой молодого Майка Гриффина – того самого инженера, которому предстояло стать одним из первых советников Маска. Гриффин обналичил часть своих сбережений и переехал на другой конец страны ради работы в Amroc. Какое-то время все были счастливы. Однако постепенно сотрудники разочаровались в Купмане, знания которого в области ракетостроения, как выяснилось, ограничивались владением отраслевым жаргоном.

Без государственной поддержки и личного капитала Купман был вынужден полагаться на средства богатых спонсоров. На встречах с потенциальными инвесторами он говорил, что до пуска ракеты осталось всего шесть месяцев, а затем просил Френча подтвердить его слова. Но инженеру это быстро надоело. «Он все время делал громкие заявления и ожидал, что я их поддержу, – вспоминает Френч. – Я не мог этого сделать, и у нас возникали серьезные споры по этому поводу». После двух лет работы в Amroc Френч и Гриффин ушли из компании.

В конце концов Купман договорился с ВВС и восстановил старую стартовую площадку на базе Ванденберг. Но в 1989 году в возрасте 44 лет он погиб в автомобильной катастрофе. После трагической смерти своего харизматичного основателя компания продолжила работу, переименовав первый испытательный полет в Koopman Express. В начале октября того же года Amroc отсчитывала последние секунды до пуска, однако во время старта клапан магистрали жидкого кислорода открылся не полностью, а при ограниченном количестве поступающего окислителя двигатель не развивает достаточную тягу для взлета. Горящая ракета опрокинулась на стартовую площадку. Компанию Amroc постигла схожая участь. Она похрамывала еще на протяжении нескольких лет, а затем продала свои права на интеллектуальную собственность SpaceDev – дочерней компании Sierra Nevada Corporation.

Когда спустя десятилетие на базе Ванденберг объявился Илон Маск, некоторые из ее старожилов посчитали, что знают, чего ждать от новой частной компании. Много громких разговоров о революции в космической отрасли, демонстрации дорогих автомобилей и неминуемого краха.

В начале 2000-х годов у ВВС, которые намеревались возобновить военную программу космических запусков, тоже были большие планы относительно базы Ванденберг. Несколькими десятилетиями ранее в рамках договора, заключенного при посредничестве Белого дома, который участвовал в оплате расходов на создание шаттла НАСА, президент Джимми Картер приказал ВВС запускать все свои спутники разведки и связи с помощью этого космического аппарата гражданского назначения. Военные были не в восторге от вынужденного партнерства с НАСА, но, повинуясь приказу, постепенно начали отказываться от старых ракет.

В июне 1982 года, в ходе своего четвертого запуска, космический шаттл вывел на орбиту первый военный груз. Принудительное сотрудничество между ведомствами могло продолжаться, если бы не катастрофа космического корабля «Челленджер», случившаяся в 1986 году. Это трагическое событие стало веским аргументом, который позволил военным убедить Белый дом в том, что им нужны собственные ракеты-носители. Генералы утверждали, что не смогут своевременно получать доступ в космос до тех пор, пока НАСА не проведет расследование и не устранит обнаруженные в шаттле недостатки, на что может уйти несколько лет. Кроме того, военному руководству требовались современные космические носители, а не переоборудованные межконтинентальные баллистические ракеты, которые использовались до появления шаттлов. Администрация Рональда Рейгана согласилась, и ВВС начали сотрудничать с крупными оборонными подрядчиками Lockheed Martin и Boeing, чтобы модернизировать семейства ракет Atlas и Delta.