Старт. История успеха SpaceX. Илон Маск и команда

Примерно месяц спустя обсуждения продолжились в Редстоунском арсенале на севере Алабамы. Маск и несколько других сотрудников SpaceX прилетели в Хантсвилл, и в тот раз уже Манго пригласил их на обед. Хантсвилл не мог сравниться с изысканностью ресторанов Южной Калифорнии, но обладал особым местным колоритом. Военные решили отвезти команду SpaceX в ресторан Greenbrier, который мог похвастаться отличной южной кухней. Они посоветовали Маску попробовать сома, и он согласился. Ему тут же подали целиком жареную рыбину. Маска это развеселило не так сильно, как присутствовавших в ресторане местных жителей, но он все-таки съел ее.

В июне 2003 года Маск отправил Криса Томпсона, Кёнигсманна и Чиннери на остров Кваджалейн, чтобы оценить его потенциал в качестве стартовой площадки. В сопровождении Манго они пролетели 4000 километров из Лос-Анджелеса в Гонолулу и переночевали в отеле Hilton Hawaiian Village. Из аэропорта Гонолулу авиакомпания Continental Airlines трижды в неделю выполняла рейсы, которые предполагали несколько посадок на Маршалловых островах, включая Кваджалейн. Самолет поднялся в воздух в 9:30 утра, и ученые-ракетчики пролетели еще 4000 километров до самого большого и самого южного острова атолла, также носившего название Кваджалейн.

С воздуха острова выглядели ошеломительно: нитка крошечных жемчужин на фоне бирюзового моря. Атолл Кваджалейн состоит из девяноста с небольшим островков, но их общая площадь около пятнадцати квадратных километров, что примерно в четыре раза меньше площади Манхэттена. Каждый из этих покрытых кораллами островов лишь слегка возвышается над уровнем моря, образуя разорванную цепь, окаймляющую самую большую в мире лагуну.

Армия встретила гостей с распростертыми объятиями. В то время вооруженные силы финансировали около 60 % расходов, связанных с обслуживанием основных полигонов, и ожидали, что управляющие объектами офицеры будут заботиться об остальных 40 % путем заключения коммерческих контрактов. Соленая тропическая среда Кваджа разрушала армейскую инфраструктуру на островах, поэтому Манго и другие офицеры постоянно искали потенциальных арендаторов, которые могли бы платить за эксплуатацию радара, телеметрических систем и всего остального.

«Во время той поездки они действительно устроили нам хороший прием, – вспоминает Чиннери. – Они обращались с нами как с вип-персонами». Несмотря на то что на острове не было ни одного ресторана, кроме армейского кафетерия, офицеры постарались организовать встречу на хорошем уровне. Они накрыли стол скатертями и подавали изысканное угощение на прекрасном фарфоре. Одна из фотографий, сделанных в тот день на пляже, запечатлела довольные улыбки троих слегка обгоревших на солнце сотрудников SpaceX. В рамках этого визита их также пригласили на вертолетную экскурсию, которая, безусловно, была лучшим способом осмотреть атолл, протянувшийся на 437 километров.

Позднее Маск тоже посетил Квадж, чтобы оценить его потенциал, и ему провели такую же вертолетную экскурсию. «Это было похоже на “Апокалипсис сегодня”, – вспоминает он, имея в виду сцену из культового фильма, в которой персонаж Роберта Дюваля руководит атакой вертолетной эскадрильи. – Мы буквально прилетели туда на вертолете Huey времен войны во Вьетнаме. Двери были открыты, не хватало лишь музыкального сопровождения в виде “Полета валькирий”. Тогда я спросил, не было ли у них в этой штуке аудиосистемы».[8]

Осматривая острова, сотрудники SpaceX заметили крошечный клочок земли примерно в 32 километрах к северу от Кваджа, который показался им идеальным вариантом для строительства стартовой площадки. Несмотря на то что его площадь составляла лишь 0,032 квадратного километра, что эквивалентно площади двух нью-йоркских кварталов, этого было вполне достаточно. Кроме того, остров отличался идеальным расположением, поскольку на тысячи километров к востоку от него простирался океан. Но самым главным, пожалуй, было то, что он соседствовал с большим островом Мек, который армия использовала как ракетный полигон. Большой катамаран ежедневно перевозил гражданских лиц и военнослужащих между Кваджалейном и Меком, и эта лодка могла бы доставлять сотрудников SpaceX на остров Омелек и обратно.

Оказавшись посреди Тихого океана, Чиннери осознала, что находится очень далеко от континентов. В то время ее не смущала перспектива строительства стартовой площадки в одном из самых отдаленных мест на планете. «Я уже прониклась тем особым духом SpaceX, согласно которому все возможно, – вспоминает она. – На самом деле я думала, как круто было бы осуществлять пуски именно оттуда. Квадж действительно великолепен. Более прозрачной воды я не видела нигде. Лучшего места для плавания с маской и трубкой просто не найти. Однако мне и в голову не приходило, насколько сложно будет доставить туда все необходимое».