Старт. История успеха SpaceX. Илон Маск и команда

К тому времени семья Чиннери переехала в Колорадо, и она решила поступить в местную Военно-воздушную академию, стремясь к приключениям и полагая, что обучение там откроет ей путь в космос. На протяжении более чем десяти лет после получения степени в области аэрокосмической техники Военно-воздушные силы были для Чиннери домом и источником приключений, которых она жаждала. Она участвовала в создании спутников, оценивала угрозы, которые могут представлять иностранные баллистические ракеты, и работала на базе Ванденберг, помогая компаниям пускать ракеты.

Однако, когда ей перевалило за тридцать, Чиннери задумалась о переменах. Она стояла перед выбором: остаться в ВВС еще на десять лет и заработать приличную пенсию или найти должность в частном секторе, где можно было бы тратить меньше времени на бумажную работу и больше заниматься инженерией.

Как-то раз она участвовала в конференции, посвященной вопросам исследования и колонизации Луны, где познакомилась с Джеймсом Верцем, который в то время был президентом небольшой аэрокосмической компании Microcosm в Южной Калифорнии. В 1999 году Верц нанял ее, и вскоре Чиннери подружилась со своими коллегами, в числе которых были Гвинн Шотвелл и Ханс Кёнигсманн. Затем ее друзья начали уходить из компании. В мае 2002 года ее покинул Кёнигсманн, а несколько месяцев спустя ушла Шотвелл. Чиннери решила покинуть Microcosm в сентябре того же года. Она чувствовала себя выгоревшей и хотела отдохнуть от работы над ракетами.

Однако Чиннери продолжала поддерживать отношения со своими друзьями, которые к тому времени устроились в SpaceX, и позднее той осенью они уговорили ее посетить офис в Эль-Сегундо, чтобы пройти собеседование. Они знали, что Чиннери обладала опытом, который мог помочь молодой компании найти стартовую площадку для испытания ракеты Falcon 1. А ее связи в ВВС могли упростить процесс получения необходимых разрешений для доступа на базу Ванденберг. Однако Маск, за которым оставалось решающее слово при приеме на работу новых сотрудников, не был впечатлен. «Я никогда не встречала человека, настолько сфокусированного на своем видении будущего, – вспоминает она о том собеседовании. – С ним трудно разговаривать, потому что он может быть очень напряженным и чертовски устрашающим». Приглашения на работу не последовало.

Однако друзья Чиннери не сдались, и в начале 2003 года она стала консультантом SpaceX. Вскоре то время, которое она провела на базе Ванденберг в качестве офицера десятью годами ранее, начало приносить SpaceX дивиденды. Она знала сотрудников и особенности работы базы. Позднее в том же году Чиннери наняли в SpaceX на полную ставку. Итак, на этот раз Маска подвело его хваленое чутье.

«Поначалу Илон не осознавал важность умения взаимодействовать с внешними агентствами и не понимал, насколько это может быть сложным, – объяснила Чиннери. – Военно-воздушные силы стремятся контролировать все, что касается проектирования, разработки и запуска ракет. Он понятия не имел об этом, а я на этом специализировалась».

SpaceX хотела использовать базу Ванденберг, потому что эта стартовая площадка располагалась ближе всего к заводу компании и ракеты, пущенные оттуда, могли двигаться на юг почти прямо, не пролетая над сушей. Это идеально подходило для вывода спутников на полярные орбиты, которые позволяют космическому аппарату последовательно пролетать над южным и северным полюсами. Благодаря вращению Земли спутник на полярной орбите может наблюдать за всей планетой в течение дня. С помощью ракеты Falcon 1 компания SpaceX планировала запускать небольшие коммерческие спутники, многие из которых создавались под работу именно на полярных орбитах.

Присоединившись к SpaceX, Чиннери помогла подготовить документы, необходимые для доступа на базу Ванденберг, и закрепить за компанией стартовую площадку. Постепенно бывший офицер ВВС прониклась напряженной рабочей атмосферой SpaceX. Она сблизилась с другими обитателями офиса в Эль-Сегундо, играя с ними по вечерам в Quake, Doom и прочие компьютерные игры. То, что коллектив состоял преимущественно из мужчин, ее не беспокоило. «В то время в аэрокосмической отрасли преобладали мужчины, и я привыкла работать в группах, где оставалась единственной женщиной», – вспоминает она.

В начале 2004 года ВВС разрешили SpaceX использовать часть космического стартового комплекса № 3 (SLC-3) на базе Ванденберг, более известного как Slick-3. Он состоял из двух площадок, построенных в конце 1950-х годов для пусков боевых ракет Atlas. К началу 2000-х годов ракеты этого семейства лишь изредка стартовали с восточной площадки, в то время как западную площадку меньшего размера совсем перестали использовать. SpaceX разрешили освоить западную площадку, на которой после сноса практически всех сооружений остались лишь небольшое бетонное здание и газоотводный тоннель, по которому горячий выхлоп ракеты отводится от пусковой установки.