Старт. История успеха SpaceX. Илон Маск и команда

Из-за неисправности одного из клапанов наддува во время слива компонентов внутри бака быстро образовывался вакуум. Тонкие стенки оболочки первой ступени начали прогибаться внутрь. Это грозило уничтожением ракеты вместе с двигателем и всем остальным. «В центре управления возникла настоящая паника, пока мы пытались остановить слив топлива», – вспоминает Томпсон. Счет шел на секунды, но им все-таки удалось замедлить опасный процесс и предотвратить взрыв, который мог разнести ракету Falcon 1 на куски.

Позднее в тот же день Томпсон, Маск, Кёнигсманн и еще несколько сотрудников SpaceX отправились на лодке к острову Омелек, чтобы оценить ущерб. Дневной ветер вздымал высокие волны, одна из которых сильно качнула их лодку, когда они проплывали мимо острова Бигедж. В результате Томпсона подбросило вверх, после чего он упал и ударился о поручень. Когда они добрались до Омелека, колено Томпсона распухло до размеров волейбольного мяча. Ракета тоже была в плохом состоянии. Топливный бак первой ступени нельзя было восстановить. В процессе его перевозки обратно на Квадж Томпсон понял, что запустить Falcon 1 до конца года не получится.

Несмотря на все сложности, Кёнигсманн был уверен в том, что они использовали правильный подход при создании ракеты. В 1990-х годах во время работы в Microcosm он видел противоположный пример, наблюдая за тем, как никуда не спешащая и располагающая гораздо меньшими средствами компания терпит поражение. У основателя Microcosm Джеймса Верца не было большого капитала, поэтому он собирался создать семейство ракет Scorpius за счет небольших государственных субсидий, начав с освоения гранта в несколько миллионов долларов, который предоставила Исследовательская лаборатория ВВС США в 1993 году. На первом этапе он планировал создать небольшой суборбитальный носитель, за которым должна была последовать разработка двухступенчатой ракеты, способной вывести несколько тонн груза на низкую околоземную орбиту.

Microcosm ставила перед собой те же цели, что и SpaceX, – сделать простую и недорогую ракету, которую можно было бы быстро выкатить на стартовую площадку и отправить в космос. В 1999 и 2001 годах Кёнигсманн помогал Microcosm пускать суборбитальные версии ее ракеты Scorpius с ракетного полигона Уайт-Сэндс в Нью-Мексико. Компания назвала оба испытания успешными, но на самом деле это было не совсем так. Энн Чиннери, которая в то время работала в Microcosm и занималась получением доступа к полигону Уайт-Сэндс, свидетельствует, что запущенный в 2001 году более крупный прототип Scorpius довольно быстро сошел с курса. Отчасти проблема была обусловлена системой навигации, разработанной Кёнигсманном. Он извлек из той неудачи важные уроки, чтобы не допускать подобных проблем при работе в SpaceX.

Тогда же Кёнигсманн осознал важность наличия достаточного количества средств для должного выполнения поставленных задач. Программа Scorpius провалилась именно потому, что при разработке носителей Верц зависел от небольших государственных контрактов. После первой встречи с Маском в начале 2002 года, еще до создания SpaceX, Кёнигсманн подумал, что тот способен решить эту проблему. Инвестиции мультимиллионера могли помочь возродить ракетную программу Microcosm. Желая познакомить Маска с Верцем, Кёнигсманн организовал встречу, на которой планировалось обсудить ракеты Scorpius и потребности компании в финансировании. Он надеялся, что его босс поладит с инвестором. Однако этого не произошло.

«Я видел, что Microcosm испытывает трудности со своей ракетной программой, – вспоминает Кёнигсманн. – И тут появляется парень, который хочет строить ракеты. Если бы они объединились, все могли бы оказаться в выигрыше, не правда ли? Проблема заключалась в том, что у Джима было свое видение достижения поставленных целей, а у Илона – свое, поэтому Джим просто не осознал ценности открывшейся перед ним возможности. Меня это сильно разозлило».

Через несколько недель после провальной встречи Маск позвонил Кёнигсманну и предложил работу в новой ракетной компании. Тот заинтересовался. Со свойственным ему напором Маск договорился с Кёнигсманном о собеседовании прямо у дома последнего в районе Сан-Педро на юге Лос-Анджелеса, в который входит часть большого порта. В то время у Кёнигсманна гостили его родители, приехавшие из Германии, и ему пришлось отправить их в кино.

Собеседование длилось около двух часов: двое мужчин, один родом из Южной Африки, другой – из Германии, сидели в американской гостиной и разговаривали о космосе. «На самом деле это гениально, – сказал Кёнигсманн. – Если вы действительно хотите узнать человека, сходите к нему домой. Осмотрите кухню и книжную полку. На моей стояло изрядное количество технических книг и кое-что из классики». Учебники по аэрокосмической технике и романы Азимова могли произвести на Маска впечатление, произведения Стейнбека – вряд ли.