Старт. История успеха SpaceX. Илон Маск и команда

Когда камера отключилась, стало ясно, что миссия провалена. Первая и вторая ступени ракеты Falcon 1 падали. Монтгомери Скотту из сериала «Звездный путь» удалось пересечь последний рубеж только после смерти и лишь на мгновение. После этой неудачи казалось, что и SpaceX путь к звездам заказан.

В штаб-квартире компании в Калифорнии праздничное настроение быстро сошло на нет. Во время запуска Мюллер, как обычно, сидел рядом с Маском в мобильном командном фургоне, следя за трансляцией с Кваджа. Он был доволен работой двигателя Merlin. Однако в отличие от предыдущего полета у двигателя второй ступени Kestrel на этот раз не было возможности вывести полезную нагрузку на орбиту. Поражение выглядело сокрушительным. Ракета преодолела самый сложный первый этап только для того, чтобы снова сбиться с курса. Следящему за трансляцией Мюллеру показалось, что причиной столкновения стала вышедшая из строя система разделения ступеней. В запале он резко высказал свое мнение Томпсону.

Инженер-конструктор, отвечавший за эту часть ракеты, отреагировал оборонительно, посчитав выводы Мюллера преждевременными. «Это чушь собачья, – ответил Томпсон. – Нужно ознакомиться с данными, прежде чем выдвигать подобные обвинения».

Стив Дэвис, просидев за анализом всю ночь, понял, что произошло. Просмотрев кадр за кадром видеозапись, он подтвердил полное разделение первой и второй ступеней. Однако при анализе данных, полученных от бортового компьютера, заметил одну любопытную деталь – ненулевое ускорение первой ступени после ее отделения. Это говорило о том, что Томпсон не виноват. Судя по всему, проблема заключалась в новом двигателе Мюллера с регенеративным охлаждением.

В отличие от старой абляционной версии в двигателе Merlin 1C холодный керосин циркулировал по каналам в стенках камеры и сопла. Команда, отвечавшая за двигательную установку первой ступени, должным образом не учла наличие этого горючего. Программное обеспечение бортового компьютера дает сигнал разделить ступени спустя очень короткий промежуток времени после отключения главного двигателя. Однако запущенный двигатель работает до тех пор, пока не сожжет все доступное топливо. И остатков горючего в охлаждающих каналах в сочетании с небольшим количеством кислорода в камере оказалось достаточно, чтобы развить небольшую, но катастрофическую тягу.

«Это было почти так же больно, как во время первого пуска, потому что аварию можно было легко предотвратить», – вспоминает Мюллер.

Должны ли были Мюллер и его команда предвидеть проблему? Возможно, однако остаточное топливо создавало совсем небольшую тягу, и длилось его сжигание не больше секунды. Давление внутри камеры работающего на полной мощности двигателя Merlin достигает 98 кг/см². Для сравнения: тяга, возникшая сразу после отключения двигателя во время третьего полета, на короткое время создала в камере давление в 0,7 кг/см². Это меньше, чем давление воздуха на уровне моря, поэтому во время многочисленных испытаний двигателя в Техасе команда SpaceX упускала ее из виду.

«Вы даже не можете заметить такую тягу на стенде, потому что давление окружающего воздуха составляет 1 кг/см², а давление в камере – примерно 0,7 кг/см², – объяснил Маск. – Позднее, когда мы присмотрелись к данным очень внимательно, то заметили крошечный след, вызванный увеличением тяги. Однако в случае с ракетным двигателем, который производит давление в 0,7 кг/см² при внешнем давлении в 1 кг/см², это практически невозможно заметить. Вы просто не увидите этого в данных».

В космическом вакууме, когда ступени ракеты находятся близко друг от друга, даже минимальная тяга может вызвать их столкновение. Для решения этой проблемы нужно было всего лишь изменить одну переменную в программе, чтобы на четыре секунды увеличить промежуток времени между отключением главного двигателя и разделением ступеней. И это предполагало, что четвертый полет все-таки состоится.

Сразу после аварии никто из присутствовавших на Квадже этого не ждал. Бюлент Алтан, находившийся в центре управления вместе с Данном, уехал в отель Macy’s на велосипеде, по пути лихорадочно обдумывая свое положение. Неужели они с женой пожертвовали столь многим ради того, чтобы потерпеть фиаско? Будет ли еще одна попытка пуска? Остались ли у Илона деньги? Не закроется ли SpaceX через несколько дней?

В ту ночь Алтан и остальные сотрудники SpaceX, находящиеся на острове, сильно напились, опустошив множество банок пива Coors и Bud Light. Они оплакивали случившееся. Два полета, совершенные ранее, свидетельствовали о прогрессе: первый оказался неудачным, но второй чуть не завершился выходом на орбиту. Третья провальная попытка казалась регрессом. Если компания не двигается вперед, что ее ждет?