Старт. История успеха SpaceX. Илон Маск и команда

Данну, Шихану и остальной команде все-таки удалось собрать ракету Falcon 1 до прибытия самолета ВВС. Этого события они ждали с нетерпением. Новая штаб-квартира компании находилась всего в восьми километрах от аэропорта, и самолет C-17 должен был пролететь прямо над ней. Огромный завод был еще не достроен, и двери, которые вели на крышу, были открыты. Данн и некоторые другие сотрудники компании, лихорадочно трудившиеся целый месяц, забрались на крышу, чтобы посмотреть, как огромный самолет C-17 пролетает над Лос-Анджелесом.

До этого момента он около десяти лет использовался в рамках военных кампаний США в Косово при проведении операции НАТО «Союзная сила», а затем и в ходе операции «Свобода Ираку». Длина грузового отсека огромного самолета составляет 27 метров, а ширина – 5,5 метра, то есть в нем может поместиться четыре больших школьных автобуса. Когда президент США отправляется за границу, самолет C-17 следует за бортом № 1, перевозя президентский лимузин и вертолет. Обладая грузоподъемностью в 77 тонн, этот самолет может легко вместить первую ступень Falcon 1. Полностью заправленная топливом ракета весит 27 тонн, при этом масса пустой – всего около 1800 кг.

Вид самолета, которому предстояло доставить ракету на Кваджалейн, подогрел нетерпение участников стартовой команды. Они доставили Falcon 1 в Международный аэропорт Лос-Анджелеса, где встретили экипаж. «Люди из ВВС были в недоумении, – вспоминает Бьельде. – Они качали головами, говоря, что такого еще никогда не было. Я не знаю, кто именно дал добро на этот полет, но, возможно, именно он спас SpaceX». За быструю доставку Falcon 1 компании пришлось заплатить около 500 тысяч долларов.

Сочетание белой ракеты и военного транспортного самолета произвело настоящий фурор в аэропорту Лос-Анджелеса. Бюлент Алтан был среди тех, кто помогал грузить ракету в военный транспортник, пока коммерческие самолеты двигались по близлежащим взлетно-посадочным полосам. «Я хорошо помню, как мимо нас проезжал самолет компании Virgin Australia, – говорит он. – То был один из тех больших лайнеров Boeing 777, и в каждом иллюминаторе были видны лица наблюдавших за нами людей. Они, наверное, подумали, что началась третья мировая война, когда увидели, как мы загружаем ракету в C-17 посреди международного аэропорта».

Команда SpaceX не собиралась просто погрузить ракету на борт и помахать ей рукой на прощание. Чтобы сэкономить время и деньги на авиаперелете, двадцать сотрудников отправились вместе с ней, устроившись на откидных сиденьях вдоль стен самолета. После того как специалисты ВВС закончили крепить полезную нагрузку, C-17 вылетел из Лос-Анджелеса и начал набирать крейсерскую высоту, составляющую 9100 метров. Внутри грузового отсека воцарилась праздничная атмосфера. Одетые в джинсы и куртки сотрудники SpaceX расслабились и просто наслаждались моментом. Стив Кэмерон, специалист по двигательным установкам, достал акустическую гитару. Они прекрасно проводили время.

Ни один из вице-президентов компании не полетел с ними, поэтому на протяжении всего пути до Кваджа за первую ступень Falcon 1 отвечала Чиннери. Набрав высоту, пилоты начали приглашать инженеров и техников, по одному или по два человека за раз, в кабину экипажа, чтобы те могли полюбоваться потрясающими видами Тихого океана. Вскоре на горизонте показались Гавайские острова. Готовясь к посадке на базе Хикэм недалеко от Гонолулу, сотрудники SpaceX вернулись на свои сиденья и пристегнули ремни. Они откинулись на спинки и уперлись ногами в синюю люльку с ракетой. На какое-то блаженное мгновение им показалось, что удастся провернуть этот сумасшедший трюк.

Затем раздался чудовищно громкий хлопок.

Примерно на полпути между Лос-Анджелесом и Гонолулу Алтан, большой любитель поговорить, поднялся в кабину пилотов. Когда они узнали о том, что он специалист по бортовому оборудованию, то принялись демонстрировать ему всевозможные экраны и панели переключателей. Он оставался там на протяжении нескольких часов, и, когда C-17 подлетал к базе ВВС на Гавайях, Алтан сел в кресло наблюдателя в кабине экипажа и пристегнул ремень. Услышав первый громкий хлопок, Алтан подумал, что шум исходил от самолета. Но когда спустя несколько секунд раздался еще один хлопок, пилоты начали лихорадочно обсуждать ситуацию по внутренней связи с находившимся внизу офицером по погрузочно-разгрузочным работам.

«Я услышал что-то о смятии и ракете и понял, что дело не в самолете, – вспоминает Алтан. – Тогда-то и рванул вниз».

В главном грузовом отсеке царил настоящий хаос. Первым человеком, которого увидел Алтан, была его близкая подруга Фло Ли. Она плакала. Увидев Алтана, она указала на первую ступень, лежащую в грузовом отсеке. Окинув его взглядом, он увидел инженеров с побелевшими от ужаса лицами, наблюдавших за тем, как рушится их последний шанс на спасение компании. Корпус ракеты все сильнее и сильнее прогибался внутрь, напоминая жестяную банку, медленно сжимаемую каким-то великаном.