Старт. История успеха SpaceX. Илон Маск и команда

Казалось, Конгресс должен был приветствовать пополнение национального транспорта новой ракетой американского производства. В то время большая часть военного оборудования в стране запускалась в космос с помощью ракеты Atlas V, которая была оснащена российскими двигателями. Однако люди, определяющие космическую политику на Капитолийском холме, объединившись с существующими лидерами аэрокосмической отрасли, дали весьма сдержанный ответ. Сенатор от штата Техас Кэй Бэйли Хатчисон сказала: «Не заблуждайтесь, даже этот скромный успех отстает от графика более чем на год, а сроки реализации проектов других частных космических компаний тоже продолжают смещаться». Столь прохладная реакция довольно примечательна, учитывая, что постоянно развивающийся испытательный центр SpaceX находится в Макгрегоре, в родном штате Хатчисон.

Многие руководители космического управления тоже весьма настороженно наблюдали за взлетом ракеты Falcon 9. Если не брать в расчет Гарвер и нескольких ее союзников, считавших снижение стоимости запуска следующим важным шагом для НАСА, мало кто одобрял усилия администрации Обамы по приватизации части космической программы. Некоторые из лиц, принимавших решения, искренне считали SpaceX слишком дерзкой, а ее подход – слишком рискованным. Но реальность такова, что многие из руководителей НАСА также имели тесные связи с крупными аэрокосмическими компаниями. Тогда, как и сейчас, высокопоставленные чиновники часто переходили из управления в ту или иную компанию и наоборот. Этот эффект вращающихся дверей помог аэрокосмической отрасли сохранить определенный контроль над направлением развития, выбираемым НАСА, и способствовал усилению скептицизма в отношении таких компаний, как SpaceX, стремящихся пошатнуть существующий порядок.

Но SpaceX все-таки его пошатнула. После успешного запуска ракеты Falcon 9 она доказала, что ее космический корабль Cargo Dragon способен осуществлять безопасные полеты. Спустя шесть месяцев после первого запуска Falcon 9 Dragon впервые поднялся в космос в рамках второй миссии этой ракеты. Как дань уважения знаменитому скетчу Монти Пайтона «Сырная лавка», в капсулу было положено колесо сыра грюер. По иронии судьбы первой полезной нагрузкой, выведенной компанией на орбиту, был спутник RatSat, а ее первый космический корабль Dragon доставил туда кусок сыра. Спустя три часа после запуска Dragon благополучно приводнился в Тихом океане. Какой бы причудливой ни была полезная нагрузка, стоит отметить, что ни одна частная компания раньше не запускала в космос и не сажала космический корабль. Затем, в мае 2012 года, Dragon впервые пристыковался к Международной космической станции. С тех пор он совершил двадцать успешных грузовых миссий на МКС.[20]

Повторное использование носителя входило в планы Маска с самого начала. Перед каждым запуском Falcon 1 SpaceX не только помещала парашют в верхней части первой ступени ракеты, но и отправляла корабль со своим сотрудником, чтобы вернуть летное оборудование. В 2006 году инженер-конструктор Джефф Ричичи плавал за ним на 25-метровом армейском катере под названием Great Bridge.

Находившийся примерно в 15 километрах от того района, где, по расчетам SpaceX, должна была приводниться первая ступень, катер Great Bridge начал медленно приближаться к зоне приводнения сразу после подтверждения первого запуска. Учитывая особенности морской радиосвязи, экипаж катера не сразу понял, что вылавливать будет нечего.

Перед запуском SpaceX опубликовала информацию о возможной области приводнения в «Извещении торгового флота». Когда армейское судно прибыло на место, Ричичи с удивлением обнаружил там китайскую лодку, приплывшую якобы для ловли рыбы. На совпадение это совсем не походило.

«Из всех сотен квадратных километров открытого океана этот траулер выбрал для ловли рыбы именно ту область и оказался там за два часа до намеченного приводнения, – говорит он. – Разумеется, это никак не было связано с тем фактом, что первая ступень ракеты должна была спуститься на парашюте именно там».

Позднее стало ясно, что на возвращение первой ступени можно не рассчитывать, поскольку при повторном входе в атмосферу на сверхзвуковой скорости она сгорает задолго до открытия парашюта. Но в то время Ричичи чувствовал себя просто обязанным выловить ее. Эта задача была практически невыполнимой, поскольку после запуска ему приходилось изучать небо и море на расстоянии более 25 километров вокруг в поисках белого объекта размером с городской автобус, падающего в океан, полный волн с белыми шапками пены. Во время второй миссии он совершил ошибку, пообещав 100 долларов тому, кто первым заметит ступень. Из-за этого почти каждую минуту кто-то заявлял о ней, но раз за разом тревога оказывалась ложной.

«Это была непрерывная серия ложных обнаружений, – сказал Ричичи. – Мы двигались зигзагами, преследуя призрак первой ступени. Ужасная идея, и я больше не пробовал провернуть такой глупый трюк».