Старт. История успеха SpaceX. Илон Маск и команда

Стартовая группа Falcon 1 вернулась на Квадж летом 2009 года, чтобы с помощью этой ракеты запустить в космос первую коммерческую полезную нагрузку. Малайзийцы оставались с компанией на протяжении всех шести лет, несмотря на три неудачных пуска. И теперь их космическому аппарату весом 180 кг, предназначенному для наблюдения за Землей, предстояло отправиться в космос.

Запуск ракеты с Кваджалейна, который состоялся во второй половине дня 14 июля, прошел довольно гладко. Для руководства этим процессом SpaceX наняла Роджера Карлсона, физика из Northrop Grumman, который работал над космическим телескопом имени Джеймса Уэбба. После запуска Тим Базза, находившийся на Омелеке вместе с Карлсоном, рассказывал ему о перспективах компании. Прошло четыре года с тех пор, как Базза и два десятка инженеров и техников приехали туда для строительства стартовой площадки.

«Родж, теперь этот остров принадлежит вам, – сказал Базза новому директору полигона. – Я еду во Флориду, чтобы работать над Falcon 9, а вы продолжайте запускать ракеты Falcon отсюда».

В течение некоторого времени казалось, что так оно и будет. В начале сентября 2009 года SpaceX объявила о заключении контракта с американской телекоммуникационной компанией ORBCOMM на запуск восемнадцати спутников. В рамках этого контракта планировалось несколько стартов версии ракеты под названием Falcon 1e с большей первой ступенью и модернизированным двигателем Merlin. Этот первый за многие годы новый контракт на Falcon 1 казался хорошим предзнаменованием.

Однако несколько недель спустя все изменилось. Маск собрал команду и без всяких преамбул сообщил им о том, что эта ракета-носитель больше не полетит.

«Многим из тех, кто работал над Falcon 1, было непросто это принять, – сказала Чиннери. – Мы потратили столько сил и времени на реализацию программы, но такое решение было вполне в духе Илона. Он был сосредоточен на более долгосрочных планах, а ракета Falcon 1 была для него лишь первым шагом».

Однако, оправившись от первоначального шока, команда согласилась с решением Маска. Это означало, что им не придется тратить время на разработку, тестирование и сборку Falcon 1e. Вместо этого они могли сосредоточиться на создании ракеты Falcon 9 и корабля Dragon, которые теперь олицетворяли будущее компании. В итоге спутники ORBCOMM были доставлены в космос на борту более крупной ракеты Falcon 9. Что касается острова Омелек, то до конца 2009 года на нем оставалось несколько сотрудников SpaceX, которые занимались очисткой территории и демонтажом объектов. Армейское командование заявило SpaceX, что бетон необходимо расколоть на мелкие кусочки, размером с мяч для гольфа. Вскоре крошечный остров был вновь отвоеван природой и кокосовыми крабами.

Но что же думали военные по поводу внезапного сворачивания программы Falcon 1? В рамках этого проекта по разработке быстрой многоразовой системы запуска DARPA профинансировало несколько ранних миссий SpaceX и поддержало развитие технологии с помощью грантов. В итоге Falcon 1 оказалась единственной достигшей орбиты небольшой ракетой, создание которой было профинансировано военными. За прошедшее с тех пор десятилетие ВВС так и не нашли ей замену. Значит ли это, что отказ компании от Falcon 1 заставил военных опасаться неожиданных ходов со стороны SpaceX и Маска?

«Я не видел в том проблемы, – говорит Стивен Уокер, который работал менеджером программы в рамках проекта Falcon во время становления SpaceX, а позднее возглавлял DARPA. – От того, что они перешли к разработке ракеты Falcon 9, военный космос только выиграл. Благодаря им теперь дорогостоящие военные спутники можно запускать в четыре раза дешевле, чем раньше. Я бы сказал, что мы окупили все свои затраты, связанные с программой Falcon 1».

Пока оставшиеся сотрудники сворачивали деятельность компании на Квадже, основная часть стартовой команды SpaceX развертывала ее на базе ВВС на мысе Канаверал во Флориде. Спустя менее четырех лет после того, как они покинули главный стартовый комплекс ВВС на Западном побережье, SpaceX арендовала историческое место на Восточном побережье для запуска Falcon 9. Там компания восстановила пятидесятилетнюю площадку, которая раньше использовалась для пуска ракет Titan.

Весной 2010 года, после продолжительной технической экспертизы новой ракеты, проведенной НАСА, ВВС и другими заинтересованными сторонами, SpaceX произвела серию статических огневых испытаний. Наконец пуск ракеты был назначен на 4 июня. В результате менее чем через два года после того, как ракета Falcon 1 впервые успешно вышла на орбиту, компания выкатила на стартовую площадку свой новейший носитель, затмивший Falcon 1. Высота той ракеты составляла 21 метр, а вес – около 27 тонн. Falcon 9 достигала в высоту 48 метров, а весила 333 тонны при полной заправке. Если сравнить Falcon 1 с младенцем, то Falcon 9 – это Шакил О’Нил.[19]