Старт. История успеха SpaceX. Илон Маск и команда

Маск всегда намеревался построить более крупную ракету, но изначально он предполагал, что это будет ускоритель Falcon 5, оснащенный пятью двигателями. Он считал, что этого будет достаточно для отправки в космос небольшой капсулы. Контракт COTS позволил Маску мыслить масштабнее. Космическое управление ясно дало понять, что намерено в рамках каждой миссии отправлять в космос по нескольку тонн еды, припасов и другого оборудования. Потребность НАСА в космическом корабле большего размера означала, что для его выведения на орбиту SpaceX была нужна более мощная ракета. Так и возник проект Falcon 9.

На протяжении многих лет команда разработчиков двигательных установок пыталась решить проблему надежного зажигания одного двигателя Merlin при взлете. Теперь им нужно было беспокоиться о девяти. Мюллеру и его команде также пришлось научиться группировать двигатели таким образом, чтобы в случае проблемы с одним из них во время полета другие не загорелись. Учитывая все эти трудности, Маск сначала подумал, что гораздо проще будет разработать более крупную и мощную версию существующего двигателя под названием Merlin 2. Это позволило бы избежать сложностей, связанных с кластеризацией и управлением большим количеством двигателей одной ракеты. Однако у SpaceX не было ни времени, ни денег, которые требовались для реализации такого проекта, поэтому было решено использовать несколько двигателей. «Мы знали, что это будет непросто, – сказал Мюллер о создании ракеты с девятью двигателями. – Но у нас не было выбора».

К июню 2007 года SpaceX завершила строительство первого топливного бака для ракеты Falcon 9 и доставила его на испытательный полигон в Макгрегоре. После этого инженеры впервые воспользовались массивной треногой, построенной Энди Билом почти десятью годами ранее. В ноябре того же года они установили на нее единственный двигатель и провели огневые испытания. К марту следующего года они завершили испытания трех двигателей. К их удивлению, процесс одновременного зажигания нескольких двигателей прошел довольно гладко. Усилия, вложенные Мюллером, Холлманом, Баззой и их коллегами в обеспечение эффективной работы ракетных двигателей Merlin 1A и Merlin 1C для Falcon 1, окупились сполна, когда они оснастили этими двигателями ракету Falcon 9. Практически все шероховатости были сглажены. Таким образом, несмотря на то что команде предстояло управлять большим количеством двигателей Merlin 1C, она уже знала, чего от них можно ожидать.

Летом 2008 года, когда Базза и стартовая группа готовились к третьему и четвертому запускам Falcon 1 на Омелеке, команда в Макгрегоре впервые запустила все девять двигателей ракеты Falcon 9. Эти первые испытания длились всего несколько секунд. Полноценные огневые испытания провели в ноябре. После того как ракета Falcon 9 была надежно закреплена на треноге, ее двигатели Merlin запустили, и они проработали 178 секунд, что соответствует длительности первого этапа полета. Базза наблюдал за этим процессом из бункера. Двумя месяцами ранее он впервые отправил на орбиту Falcon 1, а теперь на его глазах в десять раз более мощная ракета сотрясала треногу, ярко озаряя техасскую ночь. «В то время это была, вероятно, самая мощная штука, которую я когда-либо видел», – вспоминает он.

Ракета Falcon 9 была готова.

Помимо работы над ракетами Falcon 1 и Falcon 9, Мюллер также возглавлял разработку дизайна двигателей для космического корабля Dragon. К решению этой задачи он привлек Дэвида Гигера, нового инженера в своем штате. Корабль Dragon задумывался как универсальный и автономный аппарат, способный самостоятельно состыковаться с Международной космической станцией и безопасно приводниться в Тихом океане. В 2006 году Гигер вместе с небольшой командой инженеров начали размышлять о том, как должна выглядеть современная космическая капсула. «Dragon был своего рода побочным проектом, в то время как большая часть компании работала над ракетой Falcon 1, – сказал он. – Я помню, как во время субботних встреч с Илоном и командой из пяти человек мы разрабатывали высокоуровневые концепции этого корабля».

Некоторую помощь SpaceX оказало НАСА. Небольшая группа инженеров из управления поддержала SpaceX и еще одного победителя программы COTS, компанию Orbital Sciences, во время анализа конструкции космического корабля и выявления ее недостатков. Изначально представители НАСА рассматривали данную программу в качестве запасного плана снабжения космической станции, поэтому ей присваивался относительно низкий приоритет. Однако в 2008 году обстоятельства изменились. Президент Джордж Буш решил, что программу космических шаттлов в скором времени придется свернуть, и резервный план снабжения МКС стал более чем актуальным.