Какое-то время, еще до гибели раби Акивы, раби Шимон жил в Сидоне (Нида, 52б). После гибели своих учителей он, очевидно, поселился в Тверьи или недалеко от нее, и там произошли события, описанные в знаменитой истории о его бегстве в пещеру, которая многократно упоминается в Талмуде, Мидрашим и Зохаре. Мы расскажем ее так, как она дана в разных местах Агады (Шабат, 33б- 34а, Берешит раба, 79, 6; Шохер Тов, 17), лишь изредка отступая от источников, чтобы прокомментировать рассказанное. Иногда, если источники сильно расходятся между собой в изложении какого-либо события, мы приводим обе версии.
Сидели однажды раби Йеhуда, раби Йосе и раби Шимон бен Йохай. И был с ними Йеhуда бен Герим. Сказал раби Йеhуда Как прекрасны дела римлян! Они построили рынки, построили мосты, построили бани. Раби Йосе промолчал. Ответил раби Шимон: Все, что они делают - лишь для себя самих делают. Рынки - для того, чтобы посадить там блудниц. Бани - чтобы ублажать свою плоть. Мосты - чтобы взимать за них пошлину. Пошел Йеhуда бен Герим и пересказал их слова, и дошло до властей.
Во избежание недоразумения, мы должны объяснить здесь, что Талмуд не обвиняет Йеhуду бен Герим в доносительстве. Его вина в том, что он вынес эти слова наружу, сделал их достоянием многих, и Гемара приводит этот случай как пример злоязычия. В другом месте Талмуда Йеhуда бен Герим изображается почтенным человеком, усердным учеником раби Шимона, к которому тот относится с уважением. О нем и его товарище, Йонатане бен Амае, раби Шимон так говорит своему сыну: Сын мой, эти сыны Адама - значительные люди. Подойди к ним, пусть они тебя благословят (Моэд Катан, 9а).
Дошло до властей. Распорядились они: Иегуда, который говорил почтительно - будет почтен. Йосе, который промолчал - оправится в изгнание в Ципорию. Шимон, который хулил - будет убит. Пошли раби Шимон и его сын и спрятались в синагоге. Каждый день приносила им жена раби Шимона хлеб и кувшин воды, и ели. Когда опасность усилилась, сказал он своему сыну: Женщины легкомысленны. Вдруг мы чем-нибудь обидим ее, и она расскажет о нас. Пошли и спрятались в пещере. Случилось чудо: были сотворены для них рожковое дерево и источник воды. Чтобы одежды не ветшали, они снимали их и зарывались по шею в песок. Все время учили Тору, а во время молитвы одевались и укутывались, и молились, а потом вновь снимали одежды. Просидели они в пещере двенадцать лет. Пришел пророк Элияhу и встал у входа в пещеру. Сказал он: Кто сообщит сыну Йохая, что умер император и отменены приговоры его? Вышли они из пещеры.
Иначе о выходе из пещеры рассказывает Мидрашим. Однажды раби Шимон сидел у входа в пещеру и увидел охотника, который ловил птиц. (В другом источнике увидел Повелителя, который судил птиц). Услышал раби Шимон голос с неба, говорящий: Милость! И спаслась одна из птиц. А когда услышал: Наказание! - была поймана птица. Сказал раби Шимон: Даже птица без воли небес не бывает уловлена, тем более - душа человеческая. Вышли они из пещеры.
Увидели людей, которые пахали и сеяли. Сказали: Оставили эти люди жизнь вечную и занялись делами преходящими! Всякое место, на которое они бросали взгляд, тут же сгорало. Раздался голос с неба: Чтобы мир Мой разрушить, вышли вы из пещеры? Ступайте назад в пещеру. Вернулись они и находились в пещере двенадцать месяцев. Под конец возроптали они: Даже наказание грешников в Преисподней длится лишь двенадцать месяцев! Раздался голос с неба и сказал: Выходите из пещеры своей. Вышли они. И все то, что сжигал раби Эльазар, исцелял раби Шимон. Сказал раби Шимон сыну: Сын мой, достаточно для вселенной меня и тебя. А это было время наступления субботы. Увидели они старика, который бежал с двумя связками миртовых веток в руках. Спросили его: Зачем тебе эти ветки? Ответил он: Чтобы почтить субботу. Но ведь хватило бы и одной связки. Одна - ради завета Помни (Шемот, 20, 8), а другая - ради завета Храни (Деварим, 5,12). Сказал раби Шимон своему сыну: Погляди, сколь любезны заповеди Исраэлю! Успокоились их сердца.
Услышал о нем раби Пинхас бен Йаир, зять его (по Зохару - тесть его), и вышел к нему навстречу. Повел их раби Пинхас в баню на один из горячих источников Тверьи, и помогал раби Шимону мыться. Увидел он ссадины от песка (по Мидрашим - коросту от экземы) на теле раби Шимона и заплакал. Упали слезы на раны, и вскрикнул раби Шимон. Сказал раби Пинхас: Увы мне, что вижу я тебя в таком состоянии! Сказал ему раби Шимон: Счастлив ты, что видишь меня в таком состоянии. Ведь если бы не в таком состоянии ты увидел меня, не был бы я таким. Ибо раньше, когда затруднялся раби Шимон в каком-нибудь вопросе Торы, давал ему раби Пинхас двенадцать объяснений. Ныне же, когда затруднялся раби Пинхас, раби Шимон находил для него двадцать четыре объяснения.