Ставка на герцогиню

Шарлин прижималась к шее тонконогой лошадки. Над головой устрашающе ухали ночные птицы, за спиной хлопал плащ. Она выскользнула из Урела практически незамеченной.

Девушка не представляла, чего стоило Калету договориться с городской стражей, которая закрыла глаза на ее ночной побег.

Шарлин уехала сама. Оставила позади себя слуг, вещи, прежнюю жизнь. Забрала старшая принцесса с собой только самое главное – свободу.

Не так часто доводилось ей путешествовать без кареты и багажа. Не так часто, чтобы привыкнуть и знать, что делать. И только наставления Калета да небольшой мешочек с золотом в седельных сумках ее коняшки добавляли кое-какой уверенности.

Она должна успеть отъехать как можно дальше от Урела, пока ее не хватились. До герцогства еще дни и дни пути, но она должна справиться. Иначе все то, что она хотела видеть в себе от матери, будет лишь вымыслом и иллюзией.

А Калет тем временем находился в спящем замке. Он отправил сестру в неизвестность, дал ей мужскую одежду и быстрого коня, заплатил всем, кому мог. Теперь ее жизнь и безопасность были только в ее собственных руках. Калет мог сделать только одно, чтобы Шарлин без приключений добралась до Адель, – отвлечь всех.

Однако так быстро претворить задуманное в реальность принцу просто не удалось бы. Для начала ему стоило заручиться поддержкой. Именно этим он сейчас и занимался у себя в покоях, то и дело макая кончик пера в чернильницу. Он писал всем тем, кто был обижен или унижен его отцом. Всем тем, кто выжил после его гнева, но был изгнан. Он писал всем тем, кто мог поддержать его в свержении Тэйрена Флемура.

Калет не задумывался о том, что случится, когда его отец будет убит, а престол королевства освободится. Его не волновала власть или корона, которая может прийти ему в руки с такой легкостью. Нет, Калет горел лишь ненавистью к собственному отцу. И отчаянно желал ему смерти.

Запечатывая конверты один за другим, он вспоминал все то, через что пришлось пройти семье. Заключение матери в темницу и многочисленные любовницы отца, унижение собственных детей на глазах у слуг, запертая в отдаленном монастыре Адель, как только ее коснулась неведомая хворь… Отец, казалось, даже не пытался ее вылечить. Это королева искала лекарей и магов, пока младшая принцесса оставалась при дворе.

О том, что довелось пережить ему самому, Калет даже не думал. Он чувствовал себя главой семьи. Тем, кто должен был заботиться о своей матери и сестрах. А в итоге потерял практически всех.

Схватив запечатанные конверты со стола, наследный принц вышел из своих покоев в темный коридор. Отправлять послания из замка было рискованно, их могли перехватить. Ему стоило уйти подальше, а потом довериться если не магии, так зачарованным голубям.

Гонцы были бы надежнее, но их еще нужно найти, им нужно заплатить. А зачарованные голуби… мало кто сейчас пользуется ими. Слишком дорого для простых людей, слишком долго для богатых. Кажется, только торговцы да ремесленники продолжают пользоваться услугами уреловской голубятни, отправляя послания в основном на небольшие расстояния.

– Ваше высочество! – голос настиг Калета в холле перед самым выходом из замка.

Принц замер и медленно обернулся, встречаясь взглядом с Тамашем Монуа.

– Вижу, вам тоже плохо спится этой ночью, – неприятная усмешка коснулась губ бывшего первого советника герцога Этьенского. Он шагнул вперед и церемонно поклонился наследному принцу.

Калет промолчал, свысока глядя на Тамаша. Но лорд Монуа этого, казалось, не заметил. Хмыкнул и произнес:

– Если позволите дать совет, ваше высочество, я бы на вашем месте этого не делал.

– О чем вы, лорд Монуа? – голос наследного принца прозвучал холодно, будто отдавая дань Вивьен.

– Эти люди не станут вам надежными соратниками и помощниками, ваше высочество, – пожал плечами Тамаш и усмехнулся. – Вы только подставитесь. Вам стоит все же выбирать более надежных союзников.

– Не понимаю, о чем вы говорите, лорд Монуа.

– Я говорю о том, ваше высочество, что если вы так отчаянно хотите навредить своему отцу, то помогите мне. Тогда вы сможете добиться всего того, чего так желаете: власти, силы…

– Вы правда думаете, что я желаю именно этого? – Калет его перебил, не дав закончить долгий список возможных плюсов свержения короля.

Тамаш пожал плечами, не выходя из образа:

– Неважно, чего именно вы желаете, вы получите все это.

– Но для этого я должен помочь вам? – с насмешкой уточнил он.

– Верно. Ваше высочество, вы были отстранены от дел, не представляете, кто может стать хорошим союзником, а кто ударит в спину. Я же этими сведениями обладаю. И с радостью поделюсь ими с вами, если вы меня поддержите.

– Для чего? Чтобы вы стали герцогом?

Тамаш сделал шаг вперед:

– При вашем правлении, да. Разве это плохо? Ваша младшая сестра будет в надежных руках, как и земли. Я могу в этом поклясться.

– Лорд Монуа, вы правда думаете, что я поверю шавке отца? – вскинул подбородок Калет. – Не стойте у меня на пути. Или пожалеете.