Ставка на герцогиню

– Ваша светлость, – староста пришел в себя первым, кашлянул, – это невероятно щедрое предложение и великий дар, но наша семья в состоянии обеспечить Лане достойное приданое. Вам не стоит об этом беспокоиться. Однако мы очень польщены, правда…

– Я предложила это не вам, а Лане, – мой голос похолодел.

Чтоб его! Я точно нахваталась этих приемчиков у матери Адель!

– Что скажешь, Лана? – я повернулась к девушке. – Твоя помощь мне неоценима. Я очень благодарна тебе за службу. И хочу тебя отблагодарить этим предложением. Я не тороплю тебя с замужеством и могу обещать, что даже после него, если пожелаешь, ты сможешь оставаться моей камеристкой и компаньонкой.

Отец Ланы выглядел недовольным, мать – шокированной. И один только Брю улыбался, радуясь за сестру.

– Ваша светлость, – Лана шагнула ко мне и низко-низко поклонилась, – как сказал мой отец, это невероятно щедрое предложение. Мне приятно, что вы довольны моей службой и… и я с радостью приму ваш дар.

– Лана! – староста охнул от неожиданности.

– Простите, папа, – она повернулась к нему, выпрямившись. – Я хочу сама выбирать, за кого мне идти замуж. Я благодарна вам за заботу и беспокойство обо мне, но сейчас…

– Лана, мне оставить вас? – поинтересовалась я.

– Нет, ваша светлость, – она качнула головой. – Вы собирались ехать в Тавкаен, а мне нужно вас сопровождать. Надеюсь, что смогу в ближайшее время посетить свою семью и обсудить с ними все произошедшее. Отец? Мама?

Моя служанка шагнула к ним, чтобы попрощаться. Но староста только фыркнул, рывком мне поклонился и, буркнув извинения, ушел. Его жена проводила его недовольным взглядом.

– Ваша светлость, не держите зла, – попросила она, посмотрев на меня, – он сейчас не понимает, что мог вас оскорбить. Я приношу вам свои извинения за мужа.

– Извинения приняты.

– Мама, – Лана тем временем обняла женщину. – Я скоро вернусь, и мы все обсудим, хорошо?

– Не знаю, что тут обсуждать, – вздохнула та, заключая дочь в крепкие объятия. – Ты уже приняла решение.

– А я рад! – Брю обнял сестру, а потом повернулся ко мне. – Ваша светлость, от имени всей семьи я искренне и от всего сердца благодарю вас за все, что вы дали моей сестре.

И поклонился.

А я не смогла сдержать улыбки.

Вскоре мы оставили деревню Ниваль за спиной и отправились в Тавкаен.

– Ваша светлость, вы же пошутили, правда? – Лана поравнялась со мной и заговорщицки усмехнулась. – Так ловко их провели!

– Лана, я не шутила, – усмехнулась в ответ.

– Фану неважно мое приданое, – мотнула она головой. – Это ни к чему!

– Да, но ведь так принято, разве нет? – вскинула я бровь. И видя, что девушка планирует продолжать отнекиваться, добавила: – Вернемся к этому разговору, когда Фан позовет тебя замуж. Пока что ты точно можешь не переживать о том, что отец отдаст тебя за кого-то, кого ты не любишь.

Она закрыла рот, так и не выразив возмущения. А потом тихонечко проговорила:

– Спасибо, ваша светлость. Брю прав, вы очень щедры и добры ко мне.

– Разве я могу иначе отплатить за все то, что ты для меня делаешь? – задала я риторический вопрос. И подтолкнула Снежинку пятками.

До Тавкаена нужно было добраться до темноты.

С запозданием я вспомнила, что в городе, если, конечно, уже никуда не уехал, сейчас должен находиться Роналд.

Вновь вспомнился тот наш последний разговор, от которого я решила сбежать в работу. Опять стало грустно и как-то тоскливо.

Толкнув Снежинку пятками в бока, я ускорилась, надеясь, что эти дурные мысли унесет ветер и они меня больше не нагонят. Пронеслась по улицам города, безошибочно поворачивая, до тех пор пока не оказалась на нужной площади. Притормозив, пустила лошадку шагом. И остановила неподалеку от фонтана.

Спрыгнула на землю и направилась к знакомому, который и в самом деле был там же, где и в прошлый раз.

– Азокх!

Циклоп сидел на бортике все того же фонтана. Крутил лысой головой, рассматривая темнеющее небо и шпили высоких домов.

– Добрая госпожа! – заорал он, увидев меня, и вскочил на ноги.

Снежинка попятилась, не желая приближаться к существу, которое напугало ее в прошлый раз.

– Ну что, как твои дела? – как у старого друга поинтересовалась я, продолжая тянуть за собой упирающуюся коняшку. – Нашел работу?

– Не нашел работу, – тяжело вздохнул он. Даже руки опустил и плечи сгорбил. – Никто не берет на работу Азокха. Никому не нужен Азокх.

– Ну, не говори, – усмехнулась я, бросив взгляд за спину. Орек с интересом рассматривал существо, Лана осталась в седле неподалеку от воинов. – Я хочу предложить тебе работу, Азокх.

– Добрая госпожа! – сиреной взвыл он, кинувшись ко мне навстречу.

Вот тут Снежинка окончательно поддалась панике. Рванула в сторону с такой силой, что я не удержала поводья. Не знаю как, но циклоп успел протянуть руку и поймать беглянку за круп. Аккуратно, двумя пальцами, оторвал от земли перепуганную до обморока Снежинку и поставил рядом со мной. А потом еще и погладил пальцем по голове.

Я бросила взгляд на коняшку, судорожно сглотнув.

Кажется, моей лошади после такого потребуется психолог.