Ставка на герцогиню

Но мы и шагу не успели сделать, как они сами распахнулись. Да еще и с таким грохотом. Да еще и почти в полной тишине. У меня сердце дрогнуло от неприятного предчувствия.

– Ваша светлость! – ко мне кинулся мальчишка в алой рубашке, нагоняя еще больше страха своим поведением. – К вам гостья! У ворот!

– Кто? – я сама сжалась от того, как холодно и совершенно негостеприимно прозвучал мой голос.

– Ее высочество принцесса Шарлин!

Я от неожиданности отступила на шаг, а Адель от этих слов дернулась.

Глава 16

– Что она тут делает? – Адель летела за мной, иногда даже обгоняя на шаг-два. – Она не должна быть тут! Это очередная ловушка моего отца?

– Я знаю не больше твоего, – шикнула я на принцессу.

Уже виднелись впереди распахнутые ворота, я видела тонкий женский силуэт верхом на серой лошадке. Но ни повозок, ни карет, ни сопровождения. С первого взгляда казалось, будто бы Шарлин явилась одна. Проехала через всю страну без слуг и стражи.

А потом я рассмотрела и саму девушку, когда между нами оставалось не больше метра.

Мужские широкие штаны, покрытая слоем пыли мужская рубашка, лежащий на крупе лошади теплый плащ. Старшая принцесса Флемур явно путешествовала не с комфортом.

Она спрыгнула на землю при моем приближении, кинулась навстречу, раскинув руки:

– Адель!

Настоящая Адель вздрогнула, но обняла Шарлин не ее.

– Что ты тут делаешь? – охнула я, оказавшись в крепком кольце рук.

– Я сбежала, – срывающимся голосом прошептала девушка, отстраняясь.

Светлые волосы спутались и превратились в гнездо, на щеках виднелись серые разводы, будто она плакала и одновременно проезжала сквозь пылевую бурю.

– Что ты сделала? – не поняла я, заглядывая ей в лицо.

– Отец хотел выдать меня замуж за смифца, – вывалила она мне на голову новую информацию. – Калет помог мне бежать. Мне нужно укрытие, сестра. Прошу, помоги мне. Я не стану женой змеелюда!

Я бросила взгляд на Адель. Но та молчала, стоя в стороне. Смотрела на старшую сестру и кусала нижнюю губу.

– Тебе стоит отдохнуть с дороги, – решительно произнесла я, подталкивая Шарлин к замку. – Принять ванну, поесть. А потом мы все обсудим, хорошо?

– Так ты мне поможешь?! – девушка с такой силой вцепилась в меня, что я поморщилась.

– Мы поговорим, как только ты отдохнешь, – твердо повторила я. А потом повернулась к слугам, которые меня сопровождали: – Подготовьте гостевые покои, наполните ванну и подайте сытный завтрак.

– Да, ваша светлость!

– Адель, прошу, – Шарлин растерянно посмотрела на меня. – Не бросай меня.

Я с трудом смогла оторваться от себя руки принцессы, свалившейся как снег на голову, передала ее слугам и несколько раз пообещала, что мы все успеем обсудить.

И только когда Шарлин скрылась за дверьми замка, повернулась к Адель.

– Я не останусь, – резко отозвалась младшая Флемур еще до того, как я успела хоть что-то сказать.

– Но твоя сестра тут.

– И что с того? – фыркнула Аделаида, прожигая меня злым взглядом. – Она даже не знает, что я – это я, а не ты. Для нее нет разницы.

– Но для тебя есть.

– Ты слишком много внимания уделяешь родственным связям, дорогуша, – отмахнулась она. – Мне пора ехать, а не забивать голову проблемами Флемур.

– И это все? – вскинула я бровь.

– Все, – безразлично пожала она плечами и кивнула слугам, которые вынесли седельные сумки на улицу и сейчас крепили их к лошади. – Я даже не буду просить тебя помочь ей. Это будет твое решение. Может, даже стоит ее обратно вернуть?

– Ты жестокая, – осадила я девушку.

– А ты слишком добренькая, это отвратительно, – скривилась она, а потом хмыкнула: – В любом случае это уже не мои проблемы.

– Тогда хорошей дороги, ваше высочество, – закатила я глаза.

Она тяжело вздохнула и тоже протянула руки, чтобы обнять меня. Ровно таким же жестом, как несколько минут назад сделала Шарлин.

– Удачи, дорогуша, – шепнула мне на ухо Аделаида. – Ты навсегда останешься для меня ближе моей семьи. Кто знает, может, я когда-нибудь даже смогу назвать тебя сестрой.

Отстранившись, Адель окинула меня взглядом, усмехнулась каким-то своим мыслями и вскоре уже была в седле.

– Буду ждать письма.

Она кивнула, развернула лошадь и, пнув ту пятками в бока, вылетела за ворота, увеличивая между нами расстояние. Унося одну из опасностей за собой.

Я стояла у ворот, глядя ей вслед, пока силуэт наездницы не растворился вдалеке. А потом развернулась и прикрыла глаза. Думать о том, что могут сотворить боги, у меня не было сейчас времени. Для начала не мешало бы разобраться с Шарлин, армией короля, да и с Роналдом.

Пожалуй, уже пора обсудить с герцогом тему, которая давно уже нависла над нами. Обсудить и принять окончательное решение без лишних эмоций и резких высказываний.

Я вошла в покои, которые подготовили для Шарлин так быстро, как только могли. Несколько слуг все еще находились тут: меняли постельное белье, вытирали пыль, расставляли еду на столике.

– Подайте чай.

– Да, ваша светлость.

Старшая принцесса Флемур принимала ванну. Из купальни слышался ее голос, плеск воды, какой-то шум. Я дожидалась ее в кресле, потягивая горячий напиток из цветной чашечки.