Ставка на герцогиню

– Я уже не уверена, что хочу расторгнуть наш брак. Вы больше не ограничиваете мою свободу, знаете обо мне правду. А в этом мире…

Запнувшись, я замолчала. Мои слова звучали как-то меркантильно. Будто бы я беспокоилась только о выгоде и возможности комфортно жить.

– Алина, – Роналд заговорил до того, как я смогла исправиться или добавить что-то такое, что могло бы улучшить мое положение в его глазах. – вы говорите о браке как о долге. Но вы же не сможете относиться к нему только как к необходимости для жизни. Да… и я не смогу.

– Почему? – и опять язык опережает мои мысли.

– Потому что я не смогу смотреть на вас просто как на навязанную жену, – он произнес это слишком спокойно, будто это не стоило ему никаких моральных сил. – Вы нравитесь мне как женщина, и я не готов закрывать на это глаза. Однако, если вы не готовы ответить мне взаимностью, я не посмею удерживать вас силой или хитростью.

– А если… готова? – мне опять сложно далось произнести что-то настолько откровенное.

Во взгляде герцога что-то изменилось. Что-то нечитаемое, непонимаемое мной.

– Если это так, – наконец произнес Роналд, – то я стал бы самым счастливым мужчиной в мире, Алина.

У меня перехватило дыхание от его слов.

Герцог поднялся, шагнул ко мне и остановился так близко, что я могла бы коснуться пальцами его груди, не вытягивая руку полностью.

– Я не осмеливался даже думать об этом, – тихо добавил мужчина. – Когда все стало известно, когда вы выразили свое желание…

– Тогда вы еще не знали всего.

– Боюсь, что даже за всю жизнь я не смогу узнать о вас все. Но если вы готовы дать мне шанс, – он взял меня за руку, провел большим пальцам по перчатке, – я сделаю все, чтобы не разочаровать вас, Алина.

Этот трогательный и романтичный момент был бесцеремонно нарушен стуком в дверь. Мы с Роналдом оба вздрогнули, как нашкодившие дети. Но герцог моей руки не отпустил, и это стало для меня еще одним знаком. И только потом…

– Ваша светлость, ее высочество принцесса Шарлин!

Дверь открылась, бесцеремонно явив нам представительницу рода Флемур.

– Адель! Как это понимать?!

– Я же сказала не выходить сегодня из комнат! – рыкнула я на нее, злясь, что принцесса не смогла найти другого времени на что бы то ни было.

– Почему ты не сказала, что Маркиза выжила?!

Глава 17

– Шарлин, успокойся! – прикрикнула я на принцессу, которая пыталась поймать убегающую от нее собаку.

Меня выдернули из кабинета Роналда, затащили в гостиную, где Лана кормила и игралась с собакой. Теперь же усилиями старшей принцессы Флемур все было нарушено. Моя камеристка испуганно вжалась в стену, Графиня забилась под софу, а Шарлин всяческими правдами и неправдами пыталась ее оттуда выковырять.

– Но ведь это Маркиза! Я видела! – раскрасневшаяся от натуги девушка выпрямилась и прожгла меня взглядом.

– Нет, это не Маркиза, – вздохнула я. – Хоть и выглядит как она.

– Но?.. – Шарлин осеклась. – Я не понимаю.

– Присядь. Ты пугаешь собаку. И мою камеристку. Я объясню.

Она сомневалась еще несколько секунд, прежде чем опуститься в кресло и посмотреть на меня так, будто я была ее врагом номер один.

– Это не Маркиза, – повторила я, оставшись стоять. – Маркиза погибла, когда заклинание короля попало в нее. Нам не удалось спасти эту жизнь. Но… удалось спасти другую. Сейчас в теле Маркизы живет дух другой погибшей собаки. Ее зовут Графиня. Она выглядит как твоя любимица, но это не она.

Шарлин открыла рот. То ли от удивления, то ли от возмущения. Но ничего так и не сказала, а на глаза навернулись слезы.

– Я думала, это она, – всхлипнула девушка. – Надеялась на это… Когда увидела…

– Знаю, – я кивнула. – Мне жаль, что это не так. Мы пытались спасти Маркизу. У нас не получилось.

Шарлин спрятала лицо в ладонях, стараясь подавить рыдания.

Лана принесла воды, я поговорила с сестрой Адель. И ту наконец удалось успокоить. Не знаю, чем мне аукнется правда про Маркизу-Графиню, но пока вышло, как вышло.

А потом в замке стало шумно.

Воины герцога выходили за стены под командованием нескольких капитанов и лорда Иэйтена. Я наблюдала за движениями воинов с одного из балконов. И если людей герцога было немного – несколько отрядов, – то за стенами виднелось проходящее войско короля. Люди шли и шли, их обгоняла конница, проезжали боевые орудия и в собранном, и в разобранном состоянии.

Складывалось такое ощущение, что они не с монстрами в равнинах и горах собрались воевать, а брать штурмом город.

К вечеру вновь образовалась привычная тишина, нарушаемая только сильными порывами ветра за окном и стуком дождя. День перетек во второй, потом превратился в монотонную спокойную неделю.

Нет, происшествия были, но это были скорее радостные события. Орек днями и ночами экспериментировал с индовирской рудой и наконец смог подобрать нужную пропорцию. Изготовленные им эликсиры ничем не уступали тем, которыми торговал Священный град.

Пока в нашем запасе было не так много жидкого индовира, но это пока. А вместе с тем у меня родился новая бизнес-идея Пропадая в кабинете днями, я проводила расчеты и вскоре смогла показать свою задумку.