Ставка на герцогиню

Вскоре девушка выплыла в комнату в облаках пара. Кутаясь в тонкий шелковый халат, принесенный слугами из моего шкафа, она шагнула к столику и скривила нос.

– Неужели слухи о бедах в твоих землях не такие уж и слухи, сестра?

– О чем ты говоришь? – я посмотрела на Шарлин снизу вверх и сделала еще один глоток чая.

– Ты предлагаешь мне еду в покоях, а не в столовой. И еда эта, – принцесса придирчивым взглядом окинула предложенные блюда, – выглядит не лучшим образом. Могу написать письмо своему повару…

– И что? Он приедет готовить для тебя в герцогство? – жестко оборвала я ее. – И заодно расскажет королю, где его дочь?

Шарлин прикусила язык, быстро опустилась в кресло и бросила на меня затравленный взгляд.

– Ты пришла просить у меня помощи, – напомнила я ей. – Кормить тебя здесь будут так же, как и меня. Если, конечно, я решу, что готова укрывать тебя от гнева короля.

Она еще сильнее побледнела, мазнула взглядом по тарелке каши и тихо кашлянула.

Вот. Уже хорошо. Гонор сбили, теперь можно и поговорить.

– Поешь, а потом расскажи, как тебе удалось сбежать. И истинную причину своего побега.

Шарлин уже коснулась ложки, но та со звоном выпала из ее пальцев на моих последних словах:

– Я же сказала! Отец собирался выдать меня замуж за смифца!

– И зачем ему это? – задала я вполне резонный вопрос. – Что может предложить за тебя королевство Смиф?

Старшая принцесса нахмурилась:

– Золото, воины, земли. Без понятия. Может, отец просто хочет меня наказать…

– Он бы не стал отдавать тебя замуж без выгоды для себя.

На это принцесса ничего не ответила, зачерпнула кашу и отправила в рот.

– Ты дашь мне убежище? – тихо спросила она. – Мне больше некуда идти. Калет сделал все, чтобы я смогла сбежать. Он… он совсем обезумел, решил, что это отец убил маму…

– Я тоже так думаю.

Старшая принцесса охнула, глядя на меня округлившимся глазами.

– Прошу, Адель, попроси мужа, – предприняла она новую попытку, возвращаясь к старой теме. – Мне нужно спрятаться. Я не пойду замуж за змеелюда. Да и в столице опасно. Я не знаю, как далеко готов зайти наш брат. Поговори с герцогом! Пусть позволит мне остаться.

–Я позволяю тебе остаться, – вздохнула я, понимая, что иного решения просто не может быть. – Но ты должна слушаться и выполнять то, что я тебе говорю.

– Конечно, сестра! Конечно!

– Хорошо, – я встала. – Сегодня ты не должна покидать эти комнаты. Ты никому не должна попасться на глаза. Сегодня через герцогство проезжает армия короля…

– Они едут за мной?! – охнула она, подскочив на ноги. – Отец узнал, где я?!

– Нет, они едут в Мертвые земли, – успокоила я ее. – Но, если не хочешь, чтобы тебя силой вернули в столицу, отсидись в комнате.

– Спасибо! – Шарлин шагнула ко мне, поймала мою руку и сжала в ладонях. – Спасибо большое, сестра.

– Отдыхай, – я отступила, кивнув ей.

И вышла из комнаты.

Обед еще не наступил, а часть задуманного на день была выполнена. Оставалось только поговорить с Роналдом. Взяв небольшую передышку на то, чтобы собраться с мыслями, я направилась к его кабинету. Если он не там, отложу этот разговор до лучших времен…

Я одернула себя.

Сама ведь решила, именно сегодня нужно расставить все точки над i.

Вздохнув, остановилась перед нужной дверью.

– Герцог у себя?

– Да, ваша светлость, – с готовностью отозвался один из стражников. – У его светлости сейчас лорд Иэйтен. Вы подождете, или сообщить, что герцогиня прибыла со срочной вестью?

– Я подожду, – струсив, решила я и отошла к окну.

Чем больше времени тратилось на ожидание, тем больше я сомневалась в том, что сейчас самое лучшее время для подобных разговоров.

Вскоре дверь открылась, и на пороге появился военный советник. Он кивнул мне и спешным шагом удалился.

– Ваша светлость, – я ступила в кабинет мужа на негнущихся ногах.

– Алина, – Роналд не оторвал глаз от документов, – проходите. Что-то стряслось?

– Вам уже доложили о прибытии Шарлин?

Мужчина вздохнул, наконец поднял на меня глаза и отложил бумаги в сторону:

– Да. Я так понимаю, она остается?

– Да. Я не смогла выставить ее.

– Понимаю.

– Адель уехала.

– Да, знаю.

Мы с герцогом смотрели друг на друга. Основные события мы обсудили. Оставалось заговорить о важном. О том, о чем стоило…

– Лорд Иэйтен, – неожиданно даже для самой себя выдала я. – Что-то не так с армией?

– Люди короля уже в наших землях. Вскоре лорд Иэйтен поведет моих людей.

– Лорд Иэйтен тоже должен уехать? – у меня брови взлетели от удивления.

– Да, приказ его величества.

И опять тема была закрыта.

– Я… подумала о ваших словах, – я шагнула к столу, сделав первый шаг и в разговоре.

– О каких?

– По поводу развода, – я запнулась в словах, нервно провела рукой по руке, что не укрылось от глаз Роналда.

– Это мой подарок? – с усмешкой уточнил герцог, глядя на перчатки, которые я сегодня выбрала.

И честно, если до прощания с Адель я еще помнила об этом своем выборе, то сейчас даже опешила от его слов.

– Д-да.

– Вам же они не понравились? – не удержался от язвинки герцог.

– Может, мое мнение поменялось. И не только о перчатках.

Набрав воздуха в грудь, я посмотрела мужу в глаза и на одном дыхании выпалила: