Стажерка в Академии Теней

В последнее время моя жизнь превратилась в какой-то маскарад. То роль Лауры надо исполнять, то «ценного приза».

Я безучастно взирала на то, как ловко и быстро служанки орудуют иголкой. Внутри разливалась пустота.

Интересно, что делает сейчас Аид? Уже вернулся домой? Он ведь грустит обо мне хотя бы немножко?

Нет, лучше не думать о нем, не вспоминать, слишком больно…

Велар заглянул в комнату, постучать и не подумал. По меркам этого мира я никто, чужачка.

– Готова? – Он оценивающе осмотрел меня. – Отлично. Юна и невинна. То, что надо.

Наверное, хорошо, что в комнате не было зеркал. Не было ни малейшего желания любоваться на свою несчастную, бледную физиономию. Но, кстати, почему их здесь нет? Если подумать, это странно.

Мой надсмотрщик снова коснулся браслета, парный, надетый на мое запястье, завибрировал.

– Иди рядом со мной.

И я уже знала, что послушаюсь.

В доме царила суета, как перед большим приемом. Хотя единственный прием, на котором я бывала, – помолвка Лауры и Аида. В воздухе ощущалась похожая нервозность, по коридорам сновали слуги, нос улавливал ароматы сдобы. В животе сделалось тоскливо: от вчерашнего ужина остались одни воспоминания. Меня вообще кормить не собираются?

Особняк был меньше по размеру, чем имение Меларов, однако коридоров и лестниц хватало и здесь.

– Вниз, – продолжал раздавать приказы Велар.

Мы спустились на первый этаж. Потолки здесь оказались выше и были украшены лепниной, паркетный пол натерт до блеска. Нам навстречу попались двое молодых мужчин со знаками гильдии осветителей. От пристальных взглядов мне сделалось не по себе. За спиной я услышала их негромкие голоса:

– Дом Оджело в этом году расстарался. Дейни хороша!

– А ты раньше времени не радуйся! Моя будет!

– Посмотрим. В прошлый раз ты на первом же испытании срезался.

Они говорили обо мне не как о живом человеке, а как о кубке, который следует завоевать. Здесь я ни от кого не получу сочувствия. Выше голову, Тэмми. И не скулить, что бы ни ждало дальше.

– Велар! – окликнул надсмотрщика резкий голос.

Тот остановился и придержал меня за локоть. Нас догнал грузный, уже немолодой мужчина. Вцепился в меня взглядом. Осклабился, провел пятерней по ершику волос: остался доволен увиденным.

– Я знал, что тебе можно поручить это дельце, Вел. Когда все закончится, дом Оджело выплатит достойное вознаграждение.

– Рад оказать услугу дому Оджело. – Велар слегка поклонился хозяину.

Да, именно хозяину. Главе рода Оджело и владельцу особняка.

По коротким фразам, которыми они обменялись, стало понятно, что Велару поручили отыскать дейни для некоего состязания и тот с блеском справился с заданием.

– Веди ее в зал. Скоро начнем.

Овальный зал выпирал из дома, точно живот толстяка. Та часть, что выходила в сад, превращалась в веранду, украшенную колоннами. Сейчас они были задрапированы красным. В центре располагался невысокий подиум, где стояло кресло с позолоченными подлокотниками. Прямо трон, а не кресло. Для кого оно?

– Садись! – велел мне похититель, подведя к возвышению. – И сиди смирно. Бежать все равно не получится.

Зал заполнялся людьми, у каждого в мочке уха висела лампада. Все были осветителями.

Похоже, в холле их угощали закусками: некоторые гости дожевывали на ходу. А я проглотила вязкую слюну и еще выше подняла подбородок.

Члены гильдии переговаривались, улыбались, приветствовали друг друга, протягивали руки для рукопожатия. Оглядывали зал. Любовались коллекцией мечей и кинжалов, висящих на стене. Прекрасно проводили время.

Я сидела, вцепившись в подлокотники изо всех сил, едва ногти не сломала. Гости смотрели и на меня. Скользили взглядами. Восхищенными… Оценивающими… Заносчивыми… Две немолодые женщины встали неподалеку – до меня долетели обрывки фраз.

– Уж больно костлява, как по мне. Вот три года назад дейни действительно радовала глаз. И «звездная вода» потом была высшего качества.

– Да-да, – вторила ей собеседница, точно глупая галка. – Вы правы, во всем правы. Но что поделать, ведь добыть приз нелегко. Дом Оджело сделал все что мог. Мой сын сегодня будет представлять дом Клорок.

– А мой племянник – дом Роган. Говорят, появятся гости из провинции. Захудалый дом. Но они члены гильдии, нельзя отказать им в участии в Таинстве.

Я медленно вдыхала и выдыхала. Раз-два. Вдох носом, выдох ртом. Как учил Аид. Мамочки, как же мне страшно. Они собираются сделать со мной что-то жуткое, бесчеловечное. Я пока ничего не поняла, но интуиция кричала: «Беги, спасайся!»

О, если бы я могла!

Постепенно голоса стихали, гости столпились вдоль стен, освобождая место в центре зала. Лишь некоторые мужчины выходили вперед, вставали полукругом. Трое… Пятеро… А вот и та парочка, с которой я столкнулась в коридоре. Все были молоды, а сережки со знаком гильдии казались меньше, чем у того же Велара.

Может быть, сегодня их ждет испытание?

Я вглядывалась в лица и ни на одном не замечала сочувствия. Они не видели меня – Темиру Поунд, они видели дейни – награду, которую следует заслужить…

– А рыженьких-то у нас еще не было! – весело сообщил высокий светловолосый парень.