Стажерка в Академии Теней

Мы продираемся сквозь заросли дикого леса. Даже растения Цестера чудовищны, и надо быть начеку, чтобы тебя не слопал какой-нибудь хищный цветок. Мама неосторожно прикоснулась к липкой лиане и приклеилась крепко-накрепко. Когда с трудом оторвала руку, на ней осталась полоска обожженной кожи.

– Бежим, Тэмми, бежим! Надо спрятаться!

Дальше темнота… Как мы оказались в этом забытом богами мире? Какой бы стала моя жизнь, если бы мама была жива?

– Не печалься, детеныш.

Ден опустился рядом со мной на одно колено и прижал к моему животу свою рыжую голову.

– Что это значит? – рассмеялась я.

– Это Кусь! – уверенно сообщил Ден. – Ну же, погладь его.

Я запустила пальцы в лохматую шевелюру, такую же мягкую, как кошачья шерсть. Закрыла глаза.

– Скажи еще что-нибудь.

– Фыр-фыр-фыр!

Я хохотала как сумасшедшая и совсем забыла о грусти. Но Дена не было с нами во дворце. И Аида не было. Обнять некого, поплакаться некому. Придется справляться самим.

Лу, нахохлившись, сидела в кресле, обняв колени. При моем появлении гордо задрала нос. Я бы тоже могла изобразить равнодушие, если бы не дорожки слез на ее щеках… Я подвинула столик, на котором стоял поднос, протянула Лауре стакан с напитком. Она хмурилась, но взяла.

– Перемирие, Лу. Нам надо держаться вместе.

Я ничего не добилась в ответ, кроме глухого «угу», но и то лучше, чем угрюмое молчание.

Еще перед выходом из дома мы договорились, что если у нас будет возможность отдохнуть перед серьезным делом, то мы обязательно ею воспользуемся. Неизвестно, когда придется спать в следующий раз. Мы разбрелись по комнатам. Не знаю, как Лаура, а я не смогла сомкнуть глаз. Ворочалась с боку на бок. Меня то одолевало отчаяние: «Ничего не получится, мы все умрем!» – то вспыхивала надежда: «Аид и Ден такие умные, они все продумали! Все останутся живы. И Ден!»

Я совсем измучилась и даже обрадовалась, когда вернулись модистки. Лу была в гостиной, когда я выползла из спальни, видно, тоже не спала.

Платья были готовы. Одно ярко-зеленое, другое золотое. Их сшили из тяжелой парчи, к каждому еще прилагался каркас из ивовых прутьев и кружевной подъюбник. Ох, ну и конструкция. Я только-только начала привыкать к нарядам мифрау, но в этом сооружении я не то что танцевать, ходить-то не смогу.

Принесли и белье, и чулки, и множество женских мелочей, вроде ажурной подвязки на ногу.

– Для Лауры. – Швея присела в реверансе. – Сиятельный лично просил передать.

– А для меня что же, нет? – Я продолжала играть роль наивной девицы. – Такая красивая штучка!

Ну же, Лу, улыбнись! Мы сбежим раньше, чем он до тебя доберется!

Пришли и горничные, всплеснули руками, узнав, что мы еще не приняли ванну.

– А вода-то совсем остыла! – сокрушались они. – До бала три часа!

Пф, как будто есть о чем волноваться! Три часа! Да это целая вечность! Раньше за это время я успевала и подняться с кровати, и запихнуть в себя кусок хлеба, запивая молоком, и добежать до Академии. Да еще, бывало, списать лекцию у Рика.

Нас взяли в оборот, и время, которое двигалось до сих пор неторопливо, помчалось галопом. В доме Голдриджей я успела привыкнуть к тому, как собирают на свидание девушек из высшего света.

Пока служанки укладывали нам волосы, я осторожно спросила о том, как идет подготовка к балу.

– Ой, госпожа, кутерьма! – вздохнула одна. – Наш Сиятельный…

Она понизила голос.

– Да пребудет он в вечном здравии… очень уж не любит ослушаний. Как что решит – всем надо бежать и выполнять. А ведь бал – это не пятку почесать! В Большом зале мебель расчехлить, панели с зеркал снять, люстры протереть, музыкантов собрать! А кушанья! Очень непростой сегодня день.

– Это ведь будет бал-маскарад, верно? А где же наши маски? – спросила я.

– Не знаю, госпожа, уж простите.

Мы с Лу растерянно переглянулись. Аиду, Дену, Гарольду и остальным гораздо проще было бы проникнуть во дворец в масках. Наверняка гости станут прогуливаться по коридорам и залам, и несколько заплутавших визитеров не вызовут подозрений.

– Вы готовы!

Горничные и модистки поклонились и отошли. Мы с Лаурой посмотрели друг на друга. В платьях, которые отличались только цветом – у Лу золотое, – я будто глядела на собственное отражение.

«Хочешь, я открою тебе тайну?»

Я моргнула, избавляясь от наваждения: некогда отвлекаться.

Издалека доносились звуки музыки. Наших ушей достигали только самые высокие пронзительные ноты: оркестр настраивал инструменты, и гости начали стекаться во дворец. А значит, план работает! Я незаметно плюнула через левое плечо, чтобы не сглазить.

Не знаю, как будут действовать Аид и Ден, но мы со своей задачей справились.