Стефан в гостях у ведьмы

— Откуда ты знаешь про хижину? — зашипела на него Маричка, пытаясь вырвать руку.

— Ну, когти и волосы я у тебя в шкафу видел, зубы гнилые, положим, тоже можно чужие вставить или свои зачернить, а вот как ты такую бархатную кожу в морщинистую превратила? — смело поцеловал он белую ручку, от чего Маричка зарделась.

— Воск да глина, тоже мне сложность, — фыркнула она, пряча смущение. — Это был ты! Тебе гадала, я теперь в этом уверена, — она снова попыталась вырвать руку.

— Конечно мне, я как раз проверял — сойду за королевича или нет, так даже вон ведьмачка поверила, — подмигнул Стефан молодой жене.

— Я не ведьмачка, я знахарка, все женки в роду Яворонов умели лечить, и я должна, — обиженно надулась Маричка, но вырываться перестала.

— Пауками и кузнечиками лечить? — не сдержался и хохотнул Стефан.

— Болезнь нужно хорошенько испугать, чтобы она из тела вон выскочила, — пояснила жена.

— Да лишь бы и душа вслед за ней не засобиралась, от пауков немудрено, — продолжал потешаться Стефан.

Маричка ничего не ответила, весь ее вид показывал — чего с дураком спорить. Стефана это немного задело.

— Как ты узнала, что перед тобой в лесу королевич? — уже серьезным голосом спросил Стефан.

— Верные люди показали, — горделиво отозвалась она.

— Верные — не значит умные, — попытался окончательно отвести от себя подозрения Стефан. — А зачем ты вообще одна в такую даль поехала и так рисковала? Зачем?

Молодожены уже подошли к тронной зале, сейчас перед ними распахнется дверь, и они попадут на свадебный пир. Выяснить все нужно сейчас. Стефан вопросительно уставился на жену.

— Я не одна, как ты думаешь, у меня тоже войско есть… правда маленькое, — потупив взор, произнесла Маричка, — они меня охраняли. А не поехать я не могла. Благородство не позволяет без предупреждения нападать, а мне надо месть сотворить. Я тебя и предупредила, а думала, что его, — огорченно вздохнула женушка.

«Ну, ничего, возможность еще представится», — про себя тоже вздохнул Стефан и махнул слугам растворять двери.

Спешно собранные гости разом смолкли и удивленно уставились на вошедшую пару. Давящая тишина нагнетала напряжение. Шляхтичи Ковальского хлопали глазами, переводя взгляды с господаря на господарыню. Местные паны косились на Марию, для них явление наследницы тоже, как видно, было неожиданностью. Адамусь нервно теребил кисти кушака.

— Долгая лета молодым! — громогласно проорал Хлын, по красному лицу наместника легко можно было догадаться, что он уже хорошенько поддал.

— Долгая лета!!! — дружно грянули шляхтичи.

«Он это, ложь все», — уловил сдержанный шепот Стефан. Значит Баньков уже пытался окучить ясновельможных панов.

Стефан с Маричкой прошли на приготовленное им почетное место. Пир пошел по всем положенным правилам.

Новобрачный мало ел и почти не пил, только для вида поднося кубок к губам. «Он здесь, — навязчиво крутилось в голове, — здесь, но кто?» Давным-давно пан Ковальский рассказывал маленькому Стефану сказку, ну так тогда думалось самоуверенному мальчишке: если выйти один на один против болотника и, не испугавшись, убить его, хлебнув горячей крови, то можно оборотиться кем пожелаешь, стать оборотнем, натянув чужую личину. Вепрь болотников не боится, он ими повелевает. И чью личину он натянул?

Стефан окинул мрачным взором собравшихся панов. «Первое, что приходит на ум — это Генусь Невесский. Все на него указывает. Появился из неоткуда, все время мешается, подслушивает, появляется в самый не подходящий момент, а еще он сам по себе, одиночка. Именно он привел на венчание Каролину. Второй Баньков, вон он, щурится, если б мог, так взглядом меня заколол бы». Яков Баньков действительно угрюмо сидел в дальнем углу, тихо переговариваясь с растерянным Франтишеком. Время от времени юнец порывался встать, но дружок хватал его за рукав и с мольбой в глазах усаживал на место. «А что? Возрастом мал, а дерется, как опытный воин. Когда он мог успеть так обучиться? Опять же, говорит, что видел меня в войсках у пана Казимира, но я его не помню, совсем не помню».

Рядом на ухо очередную здравицу проорал пан Хлын. «Так и этот пасечник подходит. Терлецкий погиб при невыясненных обстоятельствах, боров сбежал якобы из опасения, а теперь сидит в Яворонке и даже не дергается, а что изменилось-то? И в истории с осадой заставы болотниками, ой, как много к нему вопросов. Да кого не возьми, каждый может оборотнем оказаться, — Стефан пробежался цепким взглядом по лицам шляхтичей, — даже этот малохольный Франтишек под подозрением, — почувствовав на себе чужое любопытство, паренек виновато улыбнулся. — А еще есть казачки, веселые пушкари, а почему нет?» Круг подозреваемых не желал замыкаться, а ведь Каролина могла и соврать, чтобы посеять страх, насколько можно быть уверенным в ее словах? Не ведет ли пани Блинкова двойную игру? Стефан уже ни в чем не был уверен.