Стеклянная республика

– Не беспокойтесь, – успокоил ее Дриярд, – колючки ненастоящие. – Он потянулся и сжал одну. Она была такого же цвета и так же блестела, как и весь металл вокруг, но прогнулась под его пальцами с гибкостью мягкого пластика. – Нам ни к чему несчастные случаи. Мы ведь не должны баловаться с классикой?

Кара держала платье между большим и указательным пальцами, словно отравленное. Пот покалывал кожу, и она надеялась, что окружающие спишут это на жар софитов. Она сосредоточилась на последнем разе, когда видела Проволочную Госпожу, разрезанную на зазубренные куски в пыли под Святым Павлом, на том, как ее сознание вытекало из металлических завитков, побежденных, уничтоженных.

Ощутив проблеск движения в проволоке между пальцами, она сдавленно взвизгнула.

Дрияр с помощницей смотрели на нее во все глаза.

«Та тварюга сдохла, – твердо сказала себе девушка. – Кара, возьми себя в руки».

– Думаю, – с трудом выдавила она, – думаю, мне нужно к нему приноровиться.

Дрияр сморщил нос, нетерпеливо махнув Эспель, снова уставившейся на Аппарат Гутиерра.

– Полудевочка! – щелкнул он пальцами. – Ты же, вроде как, прислужница графини? Тогда, прислуживай, черт тебя дери!

Кара отшатнулась от его тона; она хотела защитить Эспель, но была слишком потрясена проволочным платьем и не смогла подобрать слова. А потом момент оказался упущен – она уже вышла из зала и шла по коридору, куда указала помощница Дрияра. Девушка толкнула дверь с картонной табличкой «Гардеробная», Эспель зашла следом.

Кара повернулась спиной и принялась высвобождаться из одежды. Добравшись до застежки бюстгальтера, ее руки задели шрамы от колючек на спине, и она заколебалась. Девушка чувствовала на себе взгляд Эспель: две огненные точки на коже, которые, казалось, расползались, пока каждый дюйм тела не обожгло вниманием верхолазки.

Кара резко и отчетливо осознала, что никогда прежде ни перед кем не раздевалась. Она с трудом сглотнула.

«Серьезно, Кара? Серьезно? После всего, что случилось за последние четыре месяца, ты станешь зацикливаться на этом?»

По-прежнему неистово краснея, она расстегнула застежку, сбросила бюстгальтер и подняла руки над головой.

И ждала.

Ждала…

– Эспель!

– Что? Ой… да… извините!

– Ты смотрела?

– Нет! Я… я… просто… – Эспель не договорила, и Кара почти что ощутила жар ее румянца у себя за спиной. Она понимала, что должна бы испытывать унижение, но вместо этого почувствовала, как губы дрогнули от неуместной улыбки. Чтобы скрыть ее, она прикусила губу и закашлялась.

– Здесь немного холодно, Эс, – заметила она.

Раздался шорох, подобный шуршанию змеиной чешуи – Эспель взяла платье, а потом медленно опустила его на Карины поднятые руки. Металл казался почти маслянистым. Кара стиснула зубы, когда он скользнул по платку на кожу.

Учитывая, что в основном платье состояло из стали, оно оказалось неимоверно сверкающим.

Наряд оставил неприкрытыми Карины руки, и девушка остро ощутила холодный воздух на волнистых от шрамов плечах. Каждый нерв кричал ей: «Прикройся! Найди где-нибудь шаль!».

«Это часть маскировки», – сказала себе Кара, желая преодолеть страх и, наконец, успокоиться.

– Как я выгляжу? – в конце концов поинтересовалась она.

– Гм… думаю, люди скажут «ух ты!», графиня.

Кара еще сильнее покраснела. Она оглянулась через плечо, и Эспель уверенно, заговорщицки улыбнулась.

«Графиня» тяжело сглотнула.

Когда она снова вышла в зал, все притихли.

Кара переводила взгляд с лица на лицо: в основном симметричные, иногда зеркалократичные, а те открыто смотрели на нее. Пара челюстей и впрямь отвисли. Девушка почти физически ощущала горячий прилив внимания.

Бо Дрияр всплеснул руками. Его лицо светилось восторгом.

– За работу!

– Боюсь, придется повременить. – Голос казался знакомым. Когда Кара повернулась, часовые в зале вытянулись по стойке «смирно».

Симметричнолицая бритоголовая фигура капитана Корбина стояла между ними с черным шлемом в руках.

Дрияр выглядел перенесшим удар.

– Капитан, прерывать нас просто непростительно. Сенатор Кейс лично устроила все это… – фотограф поджал хвост, когда капитан Корбин поднял латную перчатку.

– Я здесь как раз по делу сенатора Кейс. И по вашему, графиня. – Он склонил голову в Карину сторону. – Вы нужны в суде.

– В суде? – поперхнулась Кара. – В суде? Но зачем?

– По всей вероятности, для настоящего шоу.

Его голос звучал напряженно, но безропотно: особый тон, припасаемый профессионалами всего мира, к чьим советам не прислушивается руководство.

– Сенат, в своей мудрости, решил показывать суд в прямом эфире.

Чувствуя разрастающуюся в груди пустоту, просто-таки космический холод, Кара спросила:

– Кого судят?

– Вашего похитителя, графиня, – ответил Корбин. – Мы получили признание.

Глава 19

Шел дождь. Обычный жидкий дождь. Капли шлепали по окну автомобиля, словно миллионы хлопающих рук. Рыцарский эскорт склонил головы, обмотки их странных лошадей-мумий покрывались пятнами и темнели. Сюрреалистические башни Лондона-за-Стеклом растворялись в непогоде.

Кара почти ничего не видела. Смесь страха и волнения искрилась в голове, шедшей кругом от тысячи вопросов.