Стеклянное, оловянное, деревянное

— Я что-то не понял. Это она меня спасет от смерти?

— Да. Эта девушка бессмертна. И она делает бессмертным первого, кто увидит её после восхода солнца. Правда, это бессмертие длится только сутки, до следующего рассвета.

— Чтобы не умереть, я должен смотреть на неё каждое утро, — сказал король. — Отлично. Я на ней женюсь.

— Всё не так просто, — сказал Черный странник. — Когда она родит ребенка, её дар исчезнет — если родится мальчик — или перейдет к дочери.

— Значит, я не прикоснусь к ней, буду только смотреть, — король взглянул в окно. — Скоро рассвет. Так что ты просишь за эту девушку?

— То, что подарит тебе на свадьбу ведьма Окрестного леса.

— Договорились, — сказал король. На свадьбе все дивились несказанной красоте королевы. Невеста стояла без улыбки, строго и холодно глядя вперед — и никого не замечая. Подарки прибывали отовсюду. Мебель красного дерева, роскошные ковры, тигриные шкуры и собольи меха, шитые серебром одежды, ларцы с жемчугом и ветки кораллов, золотые зерненые чаши и блюда, вырезанные из самоцветов статуэтки, розовое масло и слоновая кость, хрупкий фарфор и отрезы бархата, шелка, парчи. А ведьма из Окрестного леса подарила простую глиняную шкатулку, в которой лежали три кольца: стеклянное, оловянное и деревянное.

Подарок был волшебный, но в чем его волшебство, ведьма не сказала.

— Дарю не вам, а ещё не рожденной принцессе. Когда придет время, я сама открою ей секрет этих колец. С этими словами ведьма исчезла. Жила она недалеко, в лесу возле замка, но дороги туда не вели. К ведьме могли попасть только те, кого она хотела видеть. Остальные блуждали среди болот, осиных гнезд, непроходимых зарослей ежевики и глубоких ручьев с ледяной водой. Вскоре в замке опять появился Черный странник. Он потребовал обещанное. Король принес шкатулку — но она была пуста. Волшебник не поверил, что кольца пропали. Он решил, что король спрятал их, и в гневе исчез, прокричав:

— Я тебе отомщу! Король испугался, и с этого дня началось возведение Глухой стены.

Подъезд к замку остался только один, под охраной мощного гарнизона.

Прекрасную королеву ни на минуту не оставляли одну. Ночью её запирали в спальне, а на окна поставили чугунные решетки. Непонятно, чего боялся король, но готовить пищу стал специально нанятый повар.

Он приехал в замок с саквояжем, в котором звякали бутылочки, булькали зелья и шуршали сушеные травы. Следующим появился лекарь.

Он оборудовал комнату пыток в подземелье, и иногда оттуда доносились ужасные крики. С приездом садовника и псаря вокруг замка появились огромные черные деревья с ядовитыми шипами, а на ночь стали выпускать злых, видящих в темноте собак. Прекратились балы и приемы.

Гарнизон так тщательно проверял всех желающих въехать на замковые земли, что скоро желающие кончились. В этот же год у короля родился сын. Его мать, служанка Альма, получила шелковое платье и повышение в должности. Её назначили личной служанкой королевы. Прошло три года. Королева проснулась ночью от шороха. Служанка Альма спала. Королева подошла к раскрытому окну. На подоконнике, у самой решетки, лежал и слабо светился большой спелый персик.

Королева взяла его и съела, а косточку спрятала под подушку. Наутро вместо косточки она нашла кусочек янтаря на золотой цепочке, спрятала его и никому не сказала ни слова. А через девять месяцев ночью королева почувствовала боль. Разбуженный король бродил по своей спальне и бормотал:

— Но она же не может умереть, она же бессмертна! Он подошел к двери в покои королевы. Слышались крики. Вышла Альма.

— Что с ней? — спросил король.

— Нужно много горячей воды и чистые простыни, — ответила она. — Королева рожает ребенка. Плавились свечи. За окном светало, король сидел в своем кабинете и чувствовал, как уходят силы. Без волшебства он проживет день-два, ведь яд затаился в крови. Вошла усталая Альма.

— Кто? — спросил король, уже заранее зная, что прикажет убить королеву и её сына, сына Черного Странника.

— Девочка, — сказала Альма. Так на рассвете хмурого дождливого дня в замке появилась принцесса Янтарина. Девочку приносили к королеве только покормить, всё остальное время она была в спальне короля или в саду под надзором Альмы и слуг. Она не умела плакать, росла спокойным и отстраненным ребенком, с которого не спускали глаз, но никогда не гладили по голове и не целовали. В два года Янтарину отняли от материнской груди. Королеву замуровали в её покоях, оставив только маленькое окошко — передавать еду. А для принцессы отвели бывшую гардеробную короля. Войти туда можно было только через королевскую спальню и никак иначе. Дверь в комнату принцессы король запирал на ключ каждый вечер и открывал на рассвете. У девочки были фарфоровые куклы с настоящими волосами, но она не умела в них играть. Был сафьяновый красно-золотой мячик, были шахматы из розового дерева, пяльцы и золотые нитки, но Янтарина только сидела у окна или на скамейке в саду. Никто не говорил с ней.