Степень превосходства (СИ)

— А еще свяжись с отделом предварительных заявок в ООЗ и юридическим отделом, пускай оформляют контракт, — добавила Кэт. — И пошли уведомление нашему лучшему другу Шанкару Капуру из… Откуда он там?..

— Такой заказ грех не отметить, — задумчиво произнес Рик.

— Ты прав, Малыш, — согласилась Кэт. — У Крейга дел больше всех — как только он закончит, заскочим к Дагену.

* * *

Восемь часов спустя мы вчетвером сидели вокруг столика в ресторане Дагена, в самом центре зала. Уже почти стемнело, и купол над нашей головой, днем почти черный, теперь стал полностью прозрачным, пол здесь всегда практически невидим. Казалось, что столы и расположившиеся вокруг них в комфортабельных креслицах посетители вопреки законам физики висят в пустоте, а официанты, подобно богам, ходят по воздуху. Высоко над головой, заливая мягким, неярким светом этот противоречащий здравому смыслу сказочный мир, висела в пространстве огромная люстра, похожая на космический корабль неведомой цивилизации. Рик, единственный среди нас, кто здесь еще ни разу не был, с восторгом в шальных глазах непрестанно оглядывался по сторонам, не забывая однако отдавать должное содержимому своей тарелки. Кэт смотрела на него с удивлением.

— Ты же обожаешь всякие такие местечки, — заметила она. — Как ты мог ничего не знать про Дагена?

— Я слышал о нем, — отозвался он, отрываясь от созерцания люстры. — Но я и заподозрить не мог, что здесь так здорово. Теперь-то, конечно, буду заходить… Это все ведь не настоящее стекло?

— Ясное дело, нет, — сказал я. — Настоящее стекло не обладает ни такой высокой прозрачностью, ни прочностью, необходимой для подобных конструкций. А вот столики настоящие. Что касается люстры — ее держит антигравитационная платформа.

— Интересно, если антиграв откажет, люстра пробьет пол?

— Вряд ли. Никто наверняка не знает, потому что она никогда не падала. А если шлепнется сейчас, то нам будет не до наблюдений — мы ведь сидим прямо под ней.

Крейг хмуро глянул на нас, откинулся на спинку кресла и предложил:

— Давайте наконец решать, каким маршрутом идем. Айхамар — Инферна — Соломония, потом Тихая, или наоборот.

— Я за Тихую, — категорично высказался Рик. — Сразу возьмем наибольшие деньги. Потом остальное.

— Я — наоборот, — сказала Кэт. — Маршрут Айхамар — Инферна и так далее, уже рассчитан, можем стартовать как и намечали, а отрезки Соломония — Тихая — Безымянная Диана просчитает в пути. — Она взглянула на Крейга: — Сам-то что скажешь?

— Думаю, надо оставить Тихую напоследок, — ответил он. — Человекоподобные — капризные твари. Предпочтительнее доставить их до Безымянной как можно быстрее после поимки. Соломонийские питоны тоже ни чем не лучше. Если мы сработаем по варианту Рика, то получится, что мы соберем вначале самые хрупкие экземпляры, и будем таскать их потом и на Инферну, и на Айхамар. А мезоцерапторам ничего не будет, хоть сто лет их за собой вози, трофеям тем более.

— Можно пропустить Инферну, — сказал Рик. — С Медоузами у нас нет контракта.

— Контракта нет, — заметил я, — но лишние деньги лишними не бывают. И еще учти: в этом сезоне нам крупно повезло, но могут настать времена, когда добыча трофеев станет для фирмы единственной возможностью выжить. Не стоит без необходимости терять контакт с людьми вроде Медоузов.

— Согласна, — вставила Кэт. — У нас с ними сложились определенные отношения, и мы можем рассчитывать, что в случае чего они не будут извлекать выгоду из нашего стесненного положения, выжимая все уступки, какие можно.

— Подведем итог, — сказал я. — Мне не нравятся все эти истории с исчезновением людей, хоть, может, в них ничего таинственного на самом деле нет. И я хочу, чтобы мы совершили посадку на Тихой, предварительно поразмявшись на Айхамаре и Инферне. Вошли в форму, так сказать. Крейг провел предварительный просмотр материала по гориллам Фостера. Таких пугливых и осторожных тварей еще поискать. Сколько времени займет поимка двадцати особей, сказать трудно. Мы можем застрять на Тихой на неопределенно долгое время и поставить под угрозу выполнение двух других заказов. Так что ты в меньшинстве, Малыш.

— Да что там, — махнул рукой Рик, — я ведь не против. — Он улыбнулся совершенно обезоруживающе. — Просто я еще никогда не охотился в заповеднике А-группы.

— Какие твои годы, — утешил его я. — Успеешь.

* * *

Когда подошло время старта, мы все собрались в рубке. Диана убрала бронированные плиты, закрывающие огромный, во всю рубку, обзорный колпак, и теперь можно было наблюдать все детали вознесения нашего славного кораблика на небеса с помощью орбитального подъемника. Каждый из нас десятки, может, сотни раз видел это зрелище, но оно никогда не надоедает, К тому же у нас за несколько лет совместной работы успели сложиться определенные традиции. Быть всем вместе, когда корабль стартует — одна из них. Общая молчаливая надежда на то, что каким бы трудным и опасным ни оказался новый поход, с любой планеты мы уйдем вот также, вместе, никого на ней не оставив. И все будут живы. Рик, сидевший в пилотском кресле, сказал: