Степной десант. Гвардейцы стоят насмерть!

– Полковые разведчики уже пробовали, не вышло. Здесь фрицы всегда начеку. Так что «языка» будем брать, где получится, скорее всего, в немецком тылу.

На задание выдвинулись в полночь. Перед выходом старший лейтенант Ковальчук, выдавая им автоматы, гранаты и маскировочные халаты, сказал:

– Вот держите. Обеспечил вас всем, чем мог. Сами знаете, в роте с этим не густо. Надеюсь, и вы меня не подведете.

Разведчики стали готовиться к заданию. Все удивленно посмотрели на старшину, когда он бросил свой маскировочный халат под ноги и стал втаптывать в грязь. Испачканный халат он надел на себя, затем утер грязными руками лицо, оставляя на нем разводы. Селиванов проделал то же. Афанасьев громко приказал:

– Чего стоим?! Выполнять.

Разведчики повторили действия старшины и Селиванова. Командир роты шагнул к Афанасьеву, приподнял воротник шинели:

– Погодка дрянь.

Погода и вправду была не из приятных – с утра дул порывистый холодный ветер и моросил мелкий дождь.

– Самая для разведки погодка. Немец небось по щелям забился, а нам это на руку. Подберемся к фрицам тихой сапой. И ледок от дождя подтаял, лишнего хруста и треска не будет. Эх, сейчас бы наркомовских грамм сто, а то и двести, для сугрева, то было бы совсем замечательно.

– Выполните задание, тогда и будут вам наркомовские. А ну, попрыгайте.

Разведчики попрыгали на месте, но ни единого звука, кроме чавканья грязи под ногами, не раздалось.

– Молодцы, хлопцы, хорошо упаковались. – Ковальчук протянул старшине ладонь. – Маршрут определен, задание понятно. Так что действуй, Тимофей Дмитрич.

– Ладно. Бывай командир. Не поминай лихом. – Афанасьев пожал Ковальчуку руку и шагнул в ночь. За ним последовали остальные. Ковальчук сжал зубы, он не знал, вернутся разведчики с задания или нет, уже не раз ему приходилось провожать молодых ребят на задание, но не всегда возвращались все…

* * *

Разведчикам повезло. По ничейной земле ползли в полной тишине: ни выстрелов, ни осветительных ракет, ни окликов. Трудности начались, когда достигли низинки. Здесь оставили трех бойцов, приданных Ковальчуком в помощь разведгруппе. Они должны были прикрыть их в случае отхода. Дальше ползли всемером. Первым Афанасьев, за ним Селиванов, следом Кузенбаев, Файзуллин и калмык Манджиев. Гришка и Магомедов ползли последними. Дождик перестал идти, но ветер стал холоднее. Ползли в грязи и воде. Засады в низинке не было, но солдаты вермахта все же осторожничали. Когда группа оказалась у одной из воронок, немцы пустили осветительную ракету. Разведчики уткнулись в грязевую жижу, замерли. Когда ракета погасла, подняли головы. Магомедов утер лицо, выплюнул изо рта грязную воду, со злостью, почти беззвучно прошептал:

– Ух, шайтан!

Афанасьев знаками указал на воронку. Разведчики заползли в наполненную наполовину водой яму. Вовремя. Немцы пустили вторую ракету. Не обнаружив в низине ничего подозрительного, успокоились. Пока ракета не погасла, разведчики сидели в воронке. Такое времяпровождение было неприятным. Гришка чувствовал, как влага пропитывает ватные штаны, холодеют ноги и живот, но приходилось терпеть. Наконец Афанасьев подал команду двигаться вперед. Движение согрело, стало теплее, прошла дрожь. Миновали низинку, выждали несколько минут, всматриваясь в темноту и вслушиваясь в звуки ночи. Справа прозвучал одиночный выстрел, скорее всего, кто-то из часовых стрельнул для острастки. Подождали еще. Чутье Афанасьева не подвело – мимо, метрах в пятидесяти от разведчиков, проехал конный дозор. Когда кавалеристы удалились, Афанасьев подал сигнал. Пора. Старшина уводил группу вперед и влево, правее могли быть мины, и ему это было известно. Несколько десятков метров – и они в тылу противника. Теперь можно было передвигаться перебежками. Дальше шли след в след. Не успели сделать и трехсот шагов, как впереди послышались голоса. Снова пришлось залечь. Разговаривали на немецком. Афанасьев повернулся к Селиванову, шепотом произнес:

– Ты говорил, что вы с Вострецовым немецкий знаете. Чего там фрицы балакают?

– Смена часовых.

– Возьми Кузенбаева, обойдите стороной. Посмотрите, что там. Есть ли возможность взять «языка» без шума.

Селиванов и Кузенбаев уползли. Время шло, сердце Гришки отсчитывало секунды: «Тук, тук, тук». Тревога за Селиванова заставляла биться его еще сильнее. «Тук, тук, тук». Звонкий визгливый собачий лай и оклик на немецком языке заставили сердце сжаться. За окликом последовал одиночный винтовочный выстрел. Вновь послышались немецкие голоса. Разведчики замерли в напряжении. Неужели их обнаружили и придется принимать бой? Гришка прислушался к немецкой речи. Из слов гитлеровцев он понял, что опасность его товарищам не угрожает. Немцы решили, что собака залаяла на степную живность, и вскоре успокоились. Не унималась только собака. Кто-то из гитлеровцев на нее прикрикнул. Наступила тишина. Разведчики ждали… Тянулись секунды, минуты… Вострецов мысленно считал время.

– «Восемь, девять, десять…»