Степные волки

Через сутки Нойм сидел на крепостной стене и наблюдал, как методично, один за другим его собратья поджигают деревенские дома. А окружившие поселение солдаты герцога расстреливают разбегающихся людей из луков и арбалетов. Потом, когда на месте деревеньки не осталось уже ничего, кроме углей и обожжённых трупов, проводился обряд очищения. А жрец всё так же сидел на стене и разрывал свою душу на части.

Он был не прав с самого начала, ибо о своих подозрениях был обязан известить более опытных старших жрецов. Второй раз – когда отправился в близлежащий замок, а не оторвался от опасного места на приличное расстояние. Третий раз – когда после смерти виконта Карагаса посчитал, что победил. И, наконец, в четвёртый, не успев вовремя отреагировать на предупреждение амулета-поисковика.

Никто его не корил и не напоминал о промахе. Но он этого не забыл и много позже, спустя несколько лет после этих событий, не переставал терзать себя за ошибки. Да и как тут забудешь? Ведь только подойди к зеркалу и посмотри на своё украшенное ожогами лицо и шею, перечёркнутую застаревшим рваным шрамом, сразу вспомнишь тот день, тех людей, обгоревший замок и девочку.

Впрочем, заниматься самобичеванием и копаниями в душе ему не позволили, и уже через месяц Фриге Нойм был в Штангорде, где стал личным порученцем верховного жреца Хайнтли Дортраса. Чем он занимался все эти годы, можно вспоминать долго. Однако на одном месте никогда долго не задерживался. И свой первый бой с проводником великой силы порой вспоминал как лёгкую прогулку, поскольку вся его жизнь превратилась в борьбу, краткий отдых для лечения и собирания новых знаний, а потом вновь борьба.

Вот и теперь ему поручили новое дело: не более и не менее, как спасение целого народа. Кажется, всё достаточно просто. Есть мальчишки, соединившие в себе природные способности отцов и божественную кровь матерей. И для достижения цели их необходимо направить на путь мести рахам, оказать всевозможную помощь в уничтожении этого племени, поклоняющегося не богу, а искусственному демону, и тем самым снять проклятие с семьи герцога и Штангорда. Просто-то просто. Но как этого добиться в полной мере и без критических потерь? Попробуй разберись…

Карета остановилась на постоялом дворе для смены лошадей, и жрец вышел размять ноги. Кругом, куда ни посмотри, холмы. Дальше по дороге они станут выше и превратятся в предгорные кручи. А уже за ними пойдут горные перевалы, где раскинулся благодатный Эльмайнор, давний союзник и соперник Штангорда. Как его встретят там? Найдёт ли он ведунью Гойну? Сможет ли убедить девушку, что её помощь необходима? Жрец гадать не хотел. Он знал свой путь. Знал, для чего рождён. И если таково его предназначение, он пойдёт именно так, а не иначе.

Конечно, с природниками, как жрецы называли адептов и носителей дара Природы, проблем раньше не возникало. В Штангорде их было немного, и вели они себя смирно. А вот в Эльмайноре наоборот. Именно природники составляли основу тех, кто боролся с враждебными великими силами и их проводниками. Так что всё может быть. Хотя надежда на положительный ответ имелась, а значит, надо было ехать.

– Достопочтенный, – окликнул жреца кучер. – Мы готовы и можем отправляться.

Фриге Нойм ещё раз оглянулся. Холмы и холмы – век бы их не вспоминать. Он потёр ладонью рваный шрам на шее и ответил:

– Поехали.

11. Пламен

На рассвете в таверну вернулись хозяева, и настроение у них было не очень хорошее, ибо папаша Бро, гадюка старая, всех перехитрил. Он собрал вокруг своей харчевни всех, кто только мог держать в руках нож. Произнёс перед бродягами зажигательную речь о воровской чести, а после этого тихо и незаметно слинял, прихватив, сволочь, весь воровской общак, в котором, как говорят люди, было не меньше двух тысяч фергонских империалов. Такая вот воровская честь.

Впрочем, бродяги, которые оставались его прикрывать, эту честь отстояли в полной мере. Против восьмидесяти отлично подготовленных и хорошо вооружённых бойцов Кривого Руга выступили две сотни воров, попрошаек, нищих и прочей «элиты» Старой гавани, и никто не отступил. Как рассказывали очевидцы этого боя, драка была настолько жестокой, что немногие из головорезов, прошедших десятки кровавых сражений, могли подобное вспомнить.

Едва наёмники и пираты подступили к харчевне «Щедрый Бро», как навстречу потоком хлынули воры. Всё как полагается: озверевшие лица, разодранные на груди рубахи, пена у рта и яростные крики, а в руках – ножи и прочий колюще-режущий инструмент. Грудь в грудь они ударили в первые ряды воинства Кривого Руга, закованных в доспехи и прикрывшихся щитами наёмников. Ударили и уже через пару минут, обливаясь кровью и оставляя в грязных осенних лужах товарищей, откатились обратно в харчевню. И на плечах отступавших внутрь вломились привычные к лихим абордажным боям пираты. Но в тёмных закутках, коридорчиках и комнатушках-клетушках харчевни воры были у себя дома, а значит, сильнее.