Стезя героев: шаги над бездной

Чудесная погода, чудесный собеседник, весёлая игра. Что ещё нужно для идеального свидания?

– С какой скоростью должна бежать собака, чтобы не слышать звона сковородки, привязанной к её хвосту? – спросила Вероника.

– Она должна стоять на месте, – отозвался Шаан’Далор. – Ты не могла придумать ничего проще?

Иногда они начинали соревноваться в простоте, иногда – в сложности. Пару раз Вероника была на грани краха, но это только подстегнуло её продолжать соревнование. Бог хаоса щёлкал задачки за секунды, хоть и притворялся иногда, что задумался.

– Не могла, – улыбнулась Вероника. – Твоя очередь.

Бог хаоса изобразил задумчивость.

– Дай мне немного времени, и я…

Он застыл.

Казалось, сердце сейчас остановится. Боги, неужели снова? Вероника хотела коснуться плеча бога хаоса, чтобы убедиться, что всё в порядке, но побоялась. И, наверное, к лучшему.

Шаан’Далор вздрогнул и обернулся к Веронике.

– Твои друзья скоро будут здесь, – его глаза на мгновение осветились красным. – Понимаешь, что это значит?

Она покачала головой. Внутри всё похолодело.

– Пора заканчивать игру, – бог хаоса поднялся на ноги.

Вероника невольно сделала тоже самое.

Шаан’Далор щёлкнул пальцами. Окружающее пространство заволокла привычная белая дымка, пляж растаял без следа вместе с пледом, корзинкой с фруктами и мороженым. Снова стол и стулья.

– Присаживайся, – кивнул бог хаоса.

Вероника молча повиновалась. От растерянности она и не подумала спросить, какие именно друзья и насколько они близки к цели.

– Наверное, тебе понадобится ручка и бумага, – задумчиво протянул бог хаоса. Щёлкнул пальцами, и на столе появился листок. Простая шариковая ручка возвышалась над ним, еле заметно раскачиваясь из стороны в сторону. – Отлично. Слушай.

Вероника зажмурилась и сосредоточилась.

– Однажды жестокий король решил, что старики бесполезны. Они не сеют зерно, не охотятся, не перемалывают муку… Он издал указ, согласно которому все старики должны быть убиты. Один вельможа ослушался его и спрятал своего отца. Через некоторое время королю подарили дикого жеребца. Никто не мог объездить или усмирить его, и король уже потерял всякую надежду. Он обратился к своему шуту, чьего совета спрашивал в любом сложном случае. Шут сказал королю, что жеребца усмирит уздечка из песка. Пусть, мол, вельможи приготовят её к завтрашнему дню, а иначе не сносить им головы. Король созвал всех вельмож и огласил им слова шута.

Вероника открыла глаза. Ручка танцевала над листом бумаги, записывая каждое слово за Шаан’Далором ровным, красивым почерком. Слава богам. Половина загадки уже вылетела из головы.

– Вельможи выслушали указ и удалились на совет, – продолжал бог хаоса. – Они спорили весь день, но так и не смогли найти ответа, ведь сплести уздечку из песка невозможно, а если и нарисуешь песком – на коня не наденешь. Тогда ослушавшийся вельможа обратился к своему отцу и спросил совета. Тот подумал и велел сыну кое-что сказать королю, чтобы избежать казни.

Шаан’Далор замолчал, переводя дух. Ручка застыла.

– Наутро вельможа пришёл к королю, сказал то, что велел отец. Король принял, но догадался, что не мог он додуматься сам до такого дерзкого и остроумного ответа. Он потребовал объяснить, как вельможа догадался, и тот признался, что спросил совета у отца. Королю пришлось признать, что старики мудры, могут поделиться своей мудростью с молодыми, и отменил свой жестокий указ.

Бог хаоса взглянул в глаза Вероники, и ей стало не по себе.

– Итак, вопрос. Что посоветовал сказать отец?

Вероника опустила взгляд. Перечитала загадку дважды, но она не становилась понятней или проще. Страх едким дымом поднялся в душе, начал заполнять всё естество.

Боги, что же делать?

– Сколько времени у меня осталось? – еле слышно спросила она.

– Столько, сколько потребуется твоим друзьям, чтобы прийти сюда, – просто ответил Шаан’Далор.

Лучше бы они не приходили, в отчаянии подумала Вероника.

И почему она отказалась остаться навсегда с богом хаоса?

***

После Туманного мира возможность видеть город, и даже больше – храм и библиотеку – казалась сказкой. Пусть улицы по-прежнему пустовали, да и на рабочих местах никого не оказалось – не беда. Достаточно было того, что Элиот мог коснуться стен и убедиться, что всё это – реальность, а не сон.

Погода окончательно испортилась. Потемнело, подул пронзительный ветер. Падали редкие снежинки, и будь их чуть больше, это была бы метель. Элиот поёжился. Как будто природа чувствовала что-то и на всякий случай расчехляла погодное оружие. Если герои не справятся, остров засыплет снегом, и никто не узнает о жалких попытках трёх слабаков всё исправить. Верней, двух слабаков и одной настоящей героини, поправился он. Санни как никто заслужила это звание.

Куда пропали жрецы и работники библиотеки, никто из них не знал. Но, может быть, это и к лучшему. Пробраться к спуску в Жемчужную пещеру без лишних вопросов – всё, что им сейчас нужно. Хотя и странно – начальник вернулся, а подчинённых нет на месте…

А может, он хотел, чтобы кто-то его остановил?