Стигмата

        И у Марции не было линейного флота. Четыре дредноута, которым повезло пережить первую битву за Марцию, уничтожившую Флот метрополии, так и стояли на верфях «Гьёрт-Груммольд» на орбите Вагдаверкусты, в Ардуинне. Война застигла их посреди ремонтных работ; ремонтные бригады «Гьёрт-Груммольд» до сих пор не могли приступить даже к наладочным работам. У одного из четырёх кораблей не было даже ходового ядра.

        И Айша не знала, что делать.

        Им нужно было продержаться дольше, любой ценой — но как? Айшу, как и других членов делегации, не посвятили во многое; но Айша узнала достаточно, чтобы не видеть никакого выхода. Недостаточно было просто идти к Федерации с протянутой рукой. Да, Федерация много могла дать — если посчитала бы нужным. Когда-то, в Великую войну, так и произошло: первые рефлексные бронекостюмы и ракетоторпеды пришли именно из охваченной соломанским вторжением Федерации.

        Но Федерация не могла научить пользоваться своими дарами.

        Челнок гудел двигателями, заходя на посадку. До Айши донеслись характерные звуки заработавших излучателей гравиподвески. Мрачные мысли не покидали её.

        Ей оставалось только положиться на других. На ван Хаутен и Фальке, организовавших всю эту делегацию и втянувших сюда её. Но и это давалось ей с трудом.

        Какой выход видели они?

        Её не посвятили во многое. Но данные о мобилизации прошли через её руки, и внимание Айши привлекло количество резервистов, мобилизованных в резервные флотские экипажи… для большего числа кораблей, чем было у Марции сейчас. Чем могло быть у Марции в ближайшее время.

        Она не знала причины.

        Челнок качнулся, выставив шасси, и застыл; гул гравиподвески утих, и корабль грузно опустился на стойки шасси. Сквозь глохнущий рокот двигателей до Айши донеслось шипение воды, окатывавшей раскалённую обшивку челнока снаружи.

        Они прибыли.

        «Ореховица» осталась на орбите; военная диспетчерская служба Федерации увела её на парковочную орбиту, а вниз спустился один челнок с военной делегацией на борту. Для такой высокой цели десантный отсек челнока несколько перепланировали, расположив кресла в два ряда попарно, как на гражданском челноке. Она видела, как адмирал Фальке, сидевший впереди, привстал в своём кресле, оглядев салон; взгляд начальника Генштаба задержался на ней, и Фальке едва заметно кивнул ей.

        Айша отвела взгляд и принялась отстёгиваться от сидения.

        Космодром снаружи встретил их влажным, липким, душным воздухом: совсем неудивительное явление на космодроме, постоянно выбрасывающем в атмосферу избыточное тепло от своих собственных систем и от садящихся и взлетающих кораблей. Бетонный бункер без верха окружал посадочную площадку, нависая над их головами. Айша поправила фуражку на голове, сошла с трапа и последовала за Фальке, шедшим впереди; двое телохранителей в бронекостюмах шли по обе стороны от него.

        Их уже встречали; навстречу начальнику Генштаба спешил грузный человек в чёрном марцианском мундире ВКС. Вокруг воротника его кителя поблёскивали золотым знаки различия старшего капитана… почти как у Фон , подумала Айша. До старшего Фон не хватило всего лишь пары лет выслуги. Всего самую малость.

        Звание ей не присвоили даже посмертно.

- Здравия желаю, господин адмирал! - воскликнул капитан, вытягиваясь «смирно»; его рука взлетела к козырьку фуражки в салюте. Фальке отсалютовал ему в ответ. - Военный атташе посольства Марции в Федерации, старший капитан Магнаньи. Добро пожаловать в Новый Двур, господин адмирал.

- Благодарю вас, старший капитан. - кивнул ему Фальке. - Вы прибыли встретить нас?

- В некотором роде, - кашлянул Магнаньи. - Госпожа посол Харасава просила меня передать вам её приветствия и сообщить, что я поступаю в ваше распоряжение на весь период перебывания вашей… нашей  делегации в Вышеграде. Господин адмирал.

- Будьте добры, передайте госпоже послу мою благодарность. - серьёзно сказал Фальке. - Надеюсь на ваше сотрудничество, капитан. Но я не понял одного. Вы единственный встречаете нас?

        Магнаньи замешкался.

- Должен был быть ещё кто-то, - наконец сказал он. - Со стороны Федерации. Мне не сообщили, кто именно, господин адмирал. Но они будут здесь с минуты на минуту. Господин адмирал.

        Фальке молча кивнул. Остальная делегация — десять человек — выстроилась у него за спиной. Айша стояла слева от Фальке, разглядывая стоявшего перед ним Магнаньи; военный атташе ощутимо нервничал, неожиданно оказавшись в центре внимания командующего всех Вооруженных Сил. Посольство не предупредили о том, что делегацию будет возглавлять Фальке? Маловероятно.

        Отчего же Магнаньи было так беспокоиться?

- Они идут, - неожиданно проговорил Магнаньи. - Встречающие от Федерации. Господин адмирал.

        Фальке пристально глянул на него — и обернулся к раскрывшимся дверям в дальней стене посадочной площадки. Айша обернулась следом за ним.