Стигмата

- Мы восхищены вами. - произнесла Миниато, глядя на него. - Тем, как вы выстояли. Как Марция выстояла. И тем, как вы продолжаете держаться.

        Фальке сглотнул. Он отвернулся от окна, снова переведя взгляд на собеседницу. На чёрном кителе Миниато горели серебром треугольники в петлицах, кнопки застёжек на воротнике и груди. Россыпь орденской планки слева в оплётке белого аксельбанта. Федерацкий мундир казался скромным, почти аскетичным по сравнению с его собственным — золотыми пуговицами и шитьём, россыпью звёзд и нитей на воротнике, алым подбоем и крылатой львиной голове, распахнувшей пасть, на плече.

        Сейчас мундир ещё сильнее казался ему не более чем красочной, цветастой и абсолютно бесполезной оболочкой.

        И абсолютно пустой.

- Мы держимся. - проговорил он. - И мы держимся с большим трудом. Мне нелегко было оставить Марцию, госпожа министр. Я здесь только потому, что у нас нет другого выбора.

- Я понимаю. - кивнула Миниато. - Многие из нас понимают, адмирал. Два века назад Федерация тоже держалась в одиночестве против превосходившего нас врага. Теперь в той же ситуации оказались вы.

- Но враг другой. - заметил Фальке. - Иначе мы не сидели бы здесь.

- Вы правы. - пожала плечами Миниато. - Но мы с вами не способны повлиять на решения Галактического Совета, адмирал. Пока  неспособны.

        Она подалась вперед, сцепив пальцы в замок.

- Вы прибыли за нашей помощью. - отчеканила она, и Фальке вздрогнул. Его руки сами собою сжались в кулаки. - Федерация готова помочь вам — иначе этот разговор не состоялся бы. У нас нет интереса в дальнейшей экспансии Вавилонии, и я уполномочена сказать вам об этом, господин адмирал Фальке. Но мы должны знать, чем именно вам помочь.

        Фальке кивнул. Стыд жёг его изнутри. Он пришёл сюда просить милостыню; никак иначе он не мог это назвать — но, славные предки, как же унизительно было слышать это от других!

- Да. - сухо проговорил он. - Я так и думал. Вы позволите, если я начну сначала, госпожа министр?

        Миниато кивнула в ответ.

- Разумеется. - сказала она, внимательно подавшись вперед. - Я хочу услышать всё . Всё, что вы можете  сказать мне, адмирал Фальке.

        За окном, позади неё, небо над городом озарила первая вспышка молнии.

***

        Дождь молотил в высокое окно гостиничного номера. В сплошной стене воды тонули дома жилого квартала напротив, стеклянные фасады вдали, за ними, пилон моста и зелёные холмы правого берега на горизонте.

         Дождь , подумала Айша. И здесь был дождь.

        Она сидела на краю кровати, на скомканном белом покрывале, и отупело смотрела на капли дождя, бьющиеся по стеклу. Под высоким потолком горела круглая люстра, заливая номер белым светом. Им действительно отвели целый этаж в левом крыле «Астории» - как показалось Айше, это было даже слишком много места. Но, по-видимому, федераты решили перестраховаться.

        Это было два часа назад. Айша получила номер, вошла внутрь, заперла за собой дверь… и смотрела в окно, на собирающиеся над городом грозовые тучи, как недвижный воздух сменился внезапным порывом ветра, а затем где-то сбоку, над Правобережьем, вспыхнула молния. Она не услышала грома.

        Затем ударил дождь.

        Свинцовые небеса и тропические ливни пришли на Марцию незадолго после первых вавилонских снарядов. Выбросы тепла от кинетических ударов и стрельбы энергоорудий выбили привычную гидрологию из колеи: вода, испаряясь, собиралась в массивные серые облака, затянувшие небо над Сан-Марко, Конкордией, над Фриулани и Лидо-Марцанно — и над Мирано, соседствовавшим со столичной провинцией. В последние дни, судя по новостям, солнце нечасто показывалось кое-где и в глубине континента, где ещё не падали снаряды.

        И такое же свинцовое небо встретило их в столице Федерации.

        Айша откинулась на спину, зашуршав покрывалом, и уставилась в потолок, прикрыв глаза. Ей действительно стоило поспать: она едва сумела выспаться в пути, а новый суточный цикл незнакомой планеты здорово сбивал её с толку. Но она не могла. Она лежала на кровати, не потрудившись хотя бы снять китель, и сколько бы она не закрывала глаза, сон отказывался приходить к ней. Несколько раз она думала, что хорошо было бы принять снотворное… но ей не хотелось даже вставать; максимум, что она могла — это сидеть на кровати, глядя в окно.

        Дождь гулко отсчитывал секунды.

        Она повернула голову в сторону ночного столика у кровати: там, в расстёгнутой кобуре, лежал её пистолет. Дипломатический статус позволил делегации носить оружие, пускай и спешно внесённое в базу МВД Федерации и снабжённое временной меткой. Представители СБК дали понять, что пускать его в ход крайне не рекомендовалось.

        Пистолет был заряжён. Айша не выстреляла из него и ста пуль, поэтому батарея была всё равно что полной. Магазин с двенадцатью зарядами тоже был на месте; в кобуре был ещё один. Всё это Айша взяла скорее на автомате: последний раз она стреляла два месяца назад, и только потому, что стрелковые зачёты для младшего офицерского состава никто не отменял даже во время войны.

        Или особенно  во время войны.