Стигмата

        Двадцать три истребителя разлетелись в стороны, тут же кувыркаясь в пространстве, лицом к лицу с противником. Вспыхнуло ещё несколько разрознённых выстрелов, исчезнувших в пространстве и так и не дошедших до цели.

- Мы потеряли Герберу-Шесть, Герберу-Девять и Герберу-Шестнадцать! - выкрикнула Джованелли. Фон заскрежетала зубами, вдавленная в кресло перегрузкой; её двигатели работали в полную мощность, отменяя прежний вектор, чтобы снова броситься навстречу врагу. По краям зрения горело красное марево упавшего фронтального щита.

        Фронтальный щит истребителя единственный мог остановить прямое попадание из главного орудия другого истребителя. Это был единственно возможный компромисс между огневой мощью и защищённостью: чтобы поразить цель, истребитель должен был развернуться к ней носом, становясь так же уязвим для другого истребителя. Фронтальный щит позволял выдержать такой удар.

        Но в космосе угол в несколько градусов мог привести к поражению сравнительно незащищённой части корпуса, не прикрытой фронтальным щитом. Пилоту требовалось предугадать положение противника — точки на горизонте! - и развернуть истребитель так, чтобы поразить цель и остаться в живых. И уповать на удачу. Ведь противник пытался сделать то же самое.

        От троих её людей удача только что отвернулась.

- Сомкнуть строй. - приказала Фон. Красное марево исчезло; она почувствовала, как вновь становится явью полусфера силового поля. - Второй заход!

        Она снова бросилась навстречу врагу.

- Контакт!

- Контакт!

- Нет, нет, нет!!!

        Энергоорудия вспыхнули. Копья белого света на доли секунды возникли в пространстве, с яркими вспышками ударившись об купола щитов. Фон развернула истребитель, следя за проносящимся мимо противником… только теперь заметив, что его больше не было. В строю вавилонян зияли бреши.

        Здесь, в космосе, лишённое необходимости бороться с атмосферой, прямое попадание главного орудия просто испарило истребитель врага.

         Внимание , пронеслось в мозгу Фон. Сбой в системе охлаждения главного орудия. Начать экстренный сброс тепла, перевести орудие на бортовую систему охлаждения.

         Она включила тягу, тормозя перед новым заходом и глядя на удаляющиеся отметки вражеских кораблей — которые вдруг замерли в пространстве и снова рванулись вперед. Глаза Фон расширились.

        Они действительно были куда лучше.

- Патрон! - Фон скосила взгляд; это была Хосино. - У меня система охлаждения сбоит!

- Пушка?

- Нет, второй двигатель!

        Их осталось всего шестеро. После этого захода они потеряли ещё троих. Фиетта, Гербера-Четыре; Марцискиене, Гербера-Восемь; Дамиани, Гербера-Четырнадцать. Во вражеском строю тоже зияли бреши — вавилонян осталось девятеро. В последнем заходе они потеряли четыре истребителя... но, похоже, у оставшихся не было проблем ни с ускорением, ни с охлаждением, ни с оружием.

        Выйти из боя? Фон сразу поняла, что это невозможно: с таким перегревом из прыжка выйдут расплавленные куски металла, и это в лучшем случае. Но принять бой…

        Ещё немного, и их истребители расплавятся сами.

- Сомкнуть строй! - снова приказала Фон. - Гербера-Пять, держись!

- Есть! - дрожащим голосом выкрикнула Хосино.

         «Фольгоре» рванулись навстречу вавилонянам. Фон почувствовала, как лучи вражеских радаров снова забарабанили по её корпусу… но вместе с ними ей послышалось что-то другое.

- … марцианским кораблям! - раздался почти неразличимый через помехи голос в её шлемофоне. -  Говорит ... «Ангара»!

        «Ангара»? Фон попыталась усилить сигнал; помехи не давали этого сделать. Но станция контролировала все орбитальные системы обороны Кафы; её должны были если не захватить, то уничтожить одной из первых.

        Истребители сближались.

- ...вторжение, повторяю, вторжение! Всем, кто … слышит … немедленно!

- Контакт!! - выкрикнула Джованелли.

- Контакт! - отозвалась Фон. Перекрестие прицела зажглось на красном ромбе напротив неё.

        Фон выстрелила.

        И пронеслась мимо.

        Она даже не почувствовала, как прежде, удара об щит; яркая вспышка не заглушила её зрение. Вавилонский истребитель даже не успел выстрелить — или успел, но не попал в цель.

        Она успела раньше.

- ...захвачена спецназом … Вавилонии! - надрывался голос в наушниках, словно пытаясь перекричать треск помех. -  … вавилонское вторжение! Всем … кораблям, немедленно … командованию ВКС Марции!

         Строй вавилонян рассыпался. Не осталось даже строя; четыре истребителя, всё ещё уносившиеся вдаль по своим прежним векторам, мало были на него похожи. Её эскадрилии повезло. Почти все они попали в цель.

        Но не все остались в живых.