Стигмата

        Фон смотрела вслед медленно тающему гравитационному следу на том месте, где только что возник из ниоткуда пузырь искривлённого пространства. Она почувствовала что-то чужое на веках и моргнула, стряхивая его. Изображение перед глазами вдруг помутнилось, и она поняла, что это были слёзы.

        Фон сглотнула. Теперь она осталась одна.

- Снять ограничитель сверхсветового привода. - сказала она вслух, стараясь не замечать, как вдруг пересохло её горло. - Код пилота — Два-Шесть-Два-Девять-Ноль-Ноль-Девять-Четыре, капитан Фонделина Крочесни.

        Код принят. Ограничитель сверхсветового привода снят, капитан Крочесни. Внимание! Активированы аппаратные функции спасения пилота. Отключение невозможно.

        Фон грустно улыбнулась последнему. Галактиды высоко ценили человеческие жизни — настолько, что стремились хоть ненадолго отложить смерть, любой ценой. Команда, зашитая в бортовой интеллект истребителя на аппаратном уровне, катапультирует её при гибели корабля… но только для того, чтобы она всё равно погибла через несколько часов.

        Без воздуха, без помощи. Одна посреди враждебного космоса.

        Фон вдруг захотелось, чтобы первый же выстрел вавилонской ПКО избавил её от страданий. Но как раз этого она и не могла себе позволить.

        Иначе все их усилия будут напрасны.

***

- Зафиксирован варп-пузырь. Одна из целей ушла в прыжок.

        Симиру недовольно поджал губы, глядя на рассеивающийся след на тактическом мониторе. Один истребитель всё-таки ушёл. Другой достали орудия «Випуури»; третий же светился в тепловизоре так, как возможно только при серьёзном перегреве. «Випуури» уже завершал прицеливание: последнего из марциан оставалось только добить.

        Это не слишком-то интересно, кисло подумал он.

- Просчитать вектор прыжка этой цели. - скомандовал он вслух. - Доложить о готовности.

- Есть!

        Видимо, подумал Симиру, ему всё же придётся нарушить инструкции и отправить в погоню один из кораблей эскорта. Даже один крейсер против истребителя — это, пожалуй, слишком; но так будет надёжнее всего.

        А если им удастся найти их координаты встречи… Симиру глянул на генерала Лааксоне, с любопытством разглядывавшую происходящее на тактическом мониторе. Генерал будет рада: политической части операции ничего не будет угрожать, как и прежде. Если все беглые марциане будут мертвы.

- Последняя цель пришла в движение. - доложила оператор. - Вывожу на главный монитор.

        Симиру обернулся обратно к монитору. Он ожидал, что марцианский истребитель попытается бежать, или ещё как-то разорвать дистанцию между ними, но это всё равно будет поистине жалким зрелищем. Своим ходом ему не убежать — расстояние и так неуклонно сокращалось за счёт разницы скоростей между истребителем и спустившимися с более высокой орбиты кораблями. Прыжок же с таким перегревом подобен самоубийству.

        Он замер. И удивлённо уставился на внезапно сменившийся указатель вектора.

        Указывавший прямо на его корабль.

***

        Внимание!! Многочисленные сбои в бортовой системе охлаждения. Перегрев. Перегрев.

        Лучи радаров целеуказания ударили в неё. Позади один за другим начали вспыхивать ушедшие мимо цели энерегетические шпуры. Луч, движущийся с очень высокой скоростью, казался почти мгновенным — и абсолютно невидимым в вакууме; она видела только вспышку на стволе орудия и другую вспышку там, где исчезало магнитное поле шпура.

        Ещё один удар пришёлся во фронтальный щит. Фон даже не обратила на него внимания — ровно столько, сколько надо было, чтобы броситься в сторону, уходя от новых лучей.

         Внимание!! Многочисленные сбои в бортовой системе охлаждения. Перегрев. Перегрев.

        Тревожно пульсировали уже оба двигателя. Ускорение вжимало её в спинку кресла. Ещё немного, и «Фольгоре» действительно начнёт разваливаться на части. Вокруг неё.

        Ещё немного!

        Она дёрнулась в сторону снова, вильнув хвостом выхлопа и вспыхнув ориентационными двигателями. Огонь ПКО становился всё плотнее; ещё тысяча километров — несколько секунд! - и её встретит сплошная стена заградительного огня.

        Им даже не придётся целиться.

        Фон движением пальца сорвала предохранитель на левой панели и вдавила кнопку. Кнопку, функции которой она запрограммировала только что, пользуясь снятым ограничителем сверхсветового привода.

        Двигатели словно отрезало. Их отдалённый грохот сменил надсадный гул, заглушающий всё вокруг, и вокруг неё начало сжиматься, смещаясь к синему cпектру перед ней, само пространство.

        А затем её словно ударило огромным молотом, и система спасения пилота катапультировала её из рванувшегося вперед истребителя.

***

- Варп-пузырь! Вокруг цели!

- Прыжок?! - выкрикнул Хальваари, глядя на тактический монитор круглыми глазами. - По прежнему вектору?!

- Никак нет! Цель… продолжает движение! - выкрикнула оператор. - Стремительно набирает скорость!