Стигмата

        Громкий звук оповещения гравилокатора вырвал её из оцепенения. Айша машинально надвинула забрало; её пальцы сами по себе пробежали по контактам, повинуясь несознательным сигналам мозга. Её снова окружило красное зарево тревоги, но она не обратила на него внимания.

        Перед ней из ниоткуда возник корабль. Судя по очертаниям корпуса, едва различимым напротив черноты космоса, он был марцианским. Бортовой интеллект, проанализировавший гравитационный и тепловой следы корабля, сличил их с базой данных и дал утвердительный ответ: ударный крейсер «Дуче Бенедетто Понтекорво», 34ая крейсерская ударная эскадрилия, Флот метрополии ВКС.

        Айша с облегчением выдохнула. Фон оказалась права.

        Если бы только она осталась в живых.

        Она почувствовала, как её нащупывает луч лазера. В шлемофоне раздался незнакомый голос:

- Неопознанный истребитель, назовите себя.  - потребовал он. -  Приём.

        Айша сглотнула. Она включила транспондер; сигнал тут же ушёл навстречу неторопливо приближавшемуся «Дуче Бенедетто».

- Старший лейтенант Айша Хосино, позывной — Гербера-Пять, 629ая истребительная эскадрилия. - проговорила она. - Предыдущее место базирования — Кафа, в/ч 313668, авиабаза Демерджи…

- Вас понял. - отозвался связист «Дуче Бенедетто». - Вы далеко от дома, Гербера-Пять. Что здесь произошло? Приём.

        Айша моргнула. Что-то жгло ей глаза.

- Это вторжение. - дрожащим голосом выговорила она. - Система Кафы под контролем Вавилонии.

        Она бросила рукоятки и сжалась в кресле, обхватив себя руками. Слёзы каплями падали из её глаз, кружа под шлемом. Айша не слышала голоса связиста в наушниках, не слышала его вопросов; она уткнулась головой в грудь и зарыдала.

         Фон! Почему ты оставила меня?!

***

- Они сбежали! - гневно воскликнула Лааксоне, втискиваясь в лифт вместе с Симиру и Хальваари. Глаза генерала метали молнии. - Ваши люди не смогли даже толком уничтожить горстку каких-то выродков! Теперь всё наше политическое прикрытие — псу под хвост, перкеле!!

         Симиру подавил усталый вздох. Они с Хальваари незаметно переглянулись; командор на мгновение закатил глаза.

        Симиру хорошо его понимал.

- Вы хоть понимаете, что это означает, адмирал Анмокаани?! - рявкнула Лааксоне, глядя на него в упор. Её палец угрожающе застыл в нескольких сантиметрах от носа Симиру. Тот глянул на него, прежде чем перевести взгляд обратно на генерала МГБ.

- Войну. - спокойно ответил он. - Которую марциане, к тому же, развязали сами. Они первыми напали на нас, госпожа генерал. Не мы.

- Если бы! - фыркнула Лааксоне. - Будь по вашему, адмирал, нас вообще не волновал бы такой пустяк: ни меня, ни — тем более! - руководство нашей державы. Не забывайте, с чьего дозволения вы действуете, Анмокаани!

- Можете мне поверить, не забываю. - ответил Симиру. Любой другой ответ мог стать фатальной ошибкой, когда твой собеседник — генерал МГБ.

- А теперь, - продолжила Лааксоне, - из-за вас и ваших коллег из армии и Верховного Командования, всё пошло насмарку! Мы годами выстраивали схему, понимаете?! Годами!! До тех пор, пока выродкам из Галактического Совета не до чего докопаться с точки зрения их международного права, мы вольны делать всё, что пожелаем! Вы же, адмирал, развязали войну . По абсолютно всем галактическим правилам!

- Первый выстрел в которой сделали марциане. - напомнил Симиру.

- Это не имеет значения!!! - заорала Лааксоне. - Никакого!!! Это, - она махнула рукой вокруг, - больше не наше внутреннее дело!!!

        Лифт резко остановился.

        Секунду Лааксоне зло смотрела на него. Затем генерал фыркнула и развернулась, выходя из лифта.

        Симиру и Хальваари вышли следом за ней.

        Они действительно думали, что этот фарс может продолжаться бесконечно, подумал Симиру. МГБ настолько привыкло к старой схеме, что не могло даже мыслить вне её.

        Они просто трусы. За тонкой ширмой «внутренних дел» МГБ было всесильно; их руками Вавилония могла творить всё, что захочет. И они настолько привыкли к своей безнаказанности и всемогущести, что одна мысль о войне повергает их в шок.

        Трусы, повторил про себя Симиру. Он улыбнулся.

        Теперь настало время Флота.

        «Эрешкигаль» здорово потрепало при столкновении. Команды контроля повреждений сейчас прочёсывали весь супердредноут дефектоскопами, ища повреждения от удара. Энергобатареи правого борта не работали; ударной волной сломало ускорители орудий, оборвало проводку и превратило в бесполезные куски компьютрония системы управления. Даже здесь были заметны последствия тарана — выпавшие панели на потолке и стенах, за которыми виднелись пучки проводов, труб и кабелей, потухшие светильники, нерабочие терминалы корабельной сети.

        У люка, который вёл на ангарную палубу, суетилась команда техников. Заметив серый мундир МГБ, они поспешно вытянулись «смирно». Лааксоне даже не удостоила их взглядом, прошествовав мимо.