Стигмата

        Он почувствовал, что ему трудно было дышать. Это я , пульсировало у него в голове.

        Там мог быть я .

        Пять сотен мин, заранее выброшенных в космос марцианами и ждавших своего часа, выстрелили мгновенно, без какого-либо предупреждения — на дистанции слишком близкой, чтобы их можно было сбить, и слишком быстро для манёвров уклонения.

        Даже у супердредноутов класса «Мяарду» и «Ниинурте» не было ни единого шанса.

- Адмирал! - дрожащим голосом воскликнул один из операторов дальней связи. - Говорит… - он на секунду замешкался, сверяясь с таблицей кодов в уме, - J-14991! Они просят дальнейших указаний!

        Симиру сглотнул. Невероятным усилием он заставил себя оторвать взгляд от тактического монитора.

        Поражение. У ОТГ-433 не осталось ни одного неповреждённого корабля, кроме транспортника «Тяасмеету» с его перехватчиками. Они разбили Флот метрополии, лишив Марцию — и марциан — единственного соединения линейных кораблей и единственного их боеспособного соединения вообще. Но приставить нож к горлу Марции, установив полный контроль над орбитой планеты, израненные остатки ОТГ-433 не могли.

        Больше не могли.

        Это было поражение.

        Он облизнул пересохшие губы. Руки изо всех сил сжались в кулаки, до боли впившись ногтями в ладони. Командный интерфейс возник вокруг его стиснутого кулака, будто по своей воле.

- Говорит вице-адмирал Анмокаани. - сухо проговорил он. - Всем кораблям приготовиться к сверхсветовому прыжку.

        Поражение, стучало в его висках. Первое за двести лет со времён войны.

        Первое в этой войне.

- Мы отступаем.

***

        Закатное солнце горело за окнами кабинета на втором этаже Администрации.

        Оно спускалось к горизонту, заливая небо оранжевыми и красными тонами, отражаясь в чёрных водах залива Аппродаре, скрываясь за отбрасывавшими длинные тени монолитами многоэтажных домов в жилых массивах Тревиньяно и Кампокроче, вспыхивая на красных крышах старого Сан-Марко.

        Сан-Марко, помнивший ещё кровавое падение Первой Республики в хаосе, который она сама же и создала; помнивший марширующие под чёрно-алыми знамёнами полки кондотьеров и гвардейцев Консулата; помнивший гиперскоростную смерть, павшую с небес во время Великой войны. Его новые шрамы были слишком свежи.

        Никто не тронул пеплища на Пьяццале Серениссима. Чёрную громаду Музея Республики, выгоревшего изнутри дотла, лишь задрапировали огромными красно-зелёными полотнами; головы крылатых львов хищно распахивали пасти, надменно взирая на молча ходивших внизу людей.

        На Пьяццале Серениссима лежали цветы. Они усеивали ступени площади, на которых полицейские президента Берлиньери расстреливали разбегающуюся толпу — и этого было достаточно, чтобы толпа повернула обратно и смела их. Они лежали на изрытом попаданиями гравивинтовочных пуль тротуаре улицы Спадария, где наступающих протестующих убивали снайперы, засевшие на домах напротив. Они лежали на крепостных стенах баррикад вокруг площади, на постаменте вокруг Монумента Республики, где три месяца назад собирался тот самый, первый митинг, положивший начало революции, на мёртвом каскаде фонтанов, мрамор которого потемнел от крови.

        Казалось, будто всё случилось вчера.

- Господин президент.

        Габриэле Зеро, (с недавних пор) спикер Верховного Совета и временно исполняющий обязанности Президента Республики, вздрогнул от негромкого голоса, внезапно раздавшегося у него в ухе. Он устало вздохнул и отвернулся от окна.

        Самый могущественный человек в Марции, но он всё равно не мог заставить Администрацию обращаться к нему по-другому. «Господин спикер». «Господин Зеро», наконец: такая фамильярность и то была бы лучше. Но управляющий интеллект Администрации Президента упрямо продолжал называть его «господин президент».

        Каждый раз напоминая Зеро о том, каким образом он попал в этот кабинет. Каким образом он получил в свои руки власть — абсолютную власть, к которой многие годы стремились предыдущие хозяева этого кабинета.

        И чем больше Зеро думал об этом, тем больше ему казалось, что он её украл.

- Да, Администрация? - негромко спросил он, пересекая кабинет. Закатное солнце отбрасывало длинные тени оконных рам и каменных парапетов балкона на алый ковёр на полу. - В чём дело?

- Сообщение от командующего Флота метрополии, господин президент.

        Сердце Зеро замерло. От неожиданности он утратил дар речи.

        Он совсем забыл о ней. О Мальхии. О битве, которая шла над его головой, высоко на орбите Марции.

        Возможно, шла даже сейчас.

- Что за сообщение? - выдавил он. - Что с Флотом метрополии?