Стигмата

        Вавилоняне отобрали у него Мальхию. Перечеркнули сорок лет их счастья и несчастья, радостей и трудностей; всего, к чему они так долго и упорно шли вдвоём, рука об руку, жена и муж, адмирал и политик. Всего этого больше не существовало.

        Мальхии больше не было. Вавилоняне убили её.

        За это все они должны были умереть.

        Закатное солнце спускалось к горизонту за окном, залив кабинет на втором этаже Администрации кроваво-красным огнём своего падения.

         Все они должны были умереть.

***

Два месяца спустя

        Габриэле Зеро вышел из кабинета. Два охранника Службы государственной охраны, словно тени, шагнули следом за ним, держась на полшага позади.

        Он шёл вниз по коридору быстрым и резким шагом, глядя прямо перед собой. Мысленно он всё ещё обдумывал ситуацию — доклады Минобороны и Генерального штаба о готовности войск и ситуации на орбите Марции и в системе Виттевира, отчёты верфей «Гъёрт-Груммольд» о предполагаемых темпах снятия дредноутов с консервации и сроках их восстановления, донесения Сигуреццы, сводки от Министерства финансов, Министерства экономики и торговли, от двух дюжин регуляторных служб и комиссий. Сводки были крайне неутешительными: к концу второго месяца войны Марция, истощённая предыдущей администрацией и послереволюционным хаосом и разрухой, пожирала сама себя.

        Но выбора не было.

        Центральная избирательная комиссия рапортовала о ходе предвыборной кампании, входившей в традиционный для марцианского политикума раж последних недель перед выборами. Не меньше половины докладов Сигуреццы, присылаемых ему Франческо Гарибальди, были посвящены тому же самому, но с другого ракурса.

        Зеро позволил себе улыбку. По крайней мере здесь всё шло как по маслу. Политические партии, едва отошедшие от потрясений революции, были рады возможности посостязаться проверенными временем способами — пускай временные сроки и заставляли обычно размеренную предвыборную кампанию нестись галопом. Люди были рады другому: новая власть не только намеревалась провести выборы, но и взялась за это весьма рьяно — даже несмотря на осаду и войну. Это внушало оптимизм.

        У Зеро не было другого выбора. Марция не могла выстоять сама.

        Марции нужно было лицо .

        Он настолько погрузился в раздумья, что чуть не столкнулся со спешившим ему навстречу Сандро Грациани. Пресс-секретарь, как всегда, был безукоризнен: высокий воротник делового костюма застёгнут, манжеты рукавов подвёрнуты. Ему это удавалось без малейших стараний: безукоризненность была его второй натурой.

        Первой была исполнительность.

- Господин спикер. - кивнул Грациани, спеша следом. - Журналисты уже ждут в Малом пресс-зале. Трансляция в сеть начнётся, как только мы дадим отмашку.

- Галактическая трансляция? - спросил Зеро, не замедляя шаг.

- На месте. - заверил его Грациани. - ГИАН, АНК, АИФ, всё как вы просили. И ещё эти, м-м-м… - он замешкался, щёлкнув пальцами. - А, точно, «Ависсо деи Пополо». Независимые.

- Под патронажем Галактического Совета? - уточнил Зеро. Он вспомнил, о ком шла речь: АдП освещали все события Пьяццале в реальном времени, от начала до конца. Протекция Галактического Совета, боровшегося за свободу информации, была единственным, что спасло их от внезапного визита оперативников старой Сигуреццы.

- Разумеется.

- Отлично. - кивнул Зеро. Старых союзников не следовало забывать. АдП называли себя независимыми — странная вещь в Марции, где медиагруппы были давным-давно переделены между политическими и экономическими группами влияния, а некоторые — ещё раз переделены между друзьями и союзниками покойного Берлиньери. Но названия немногого стоили, и журналисты АдП ещё могли оказаться полезны.

        А значит, стоило побыть с ними обходительнее.

- Я подготовил речь, - продолжал Грациани, - на всякий случай, но…

- В день, когда мне понадобится суфлёр, - прервал его Зеро, - тебе придётся снимать слепок с моего сознания. Потому что я буду мёртв. - он снова улыбнулся; губы Грациани вежливо двинулись в ответ. - Так что займёмся этим.

- Есть, господин спикер. - ответил Грациани и отступил в сторону. Один из охранников, выдвинувшись из-за спины Зеро, открыл дверь и заглянул внутрь.

- Всё чисто, господин спикер. - доложил он секунду спустя. Зеро глянул на Грациани — пресс-секретарь кивнул ему, - и вошёл в Малый пресс-зал под прицелы висевших внутри дронов-видеокамер.

        Он кивнул, проходя мимо затаивших дыхание журналистов; Малый зал был забит практически битком. Здесь были корреспонденты всех, без исключения, марцианских новостных агентств — и нескольких галактических: аугурийский ГИАН, акадийская АНК, и, конечно, АИФ — Федеральное информационное агентство, главный новостной орган Федерации.

        И все они ждали его.

        Зеро было не впервой выступать перед большой аудиторией — иначе он не прослыл бы одним из известнейших политических ораторов Республики ещё задолго до революции. Но ему нечасто выпадало выступать перед всей Галактикой.

        Он опёрся руками об трибуну.

         На счёт «три», молча сообщил он ожидавшему за спиной Грациани. Раз… два… три.